Les cofondatrices de Level Zero Health, Ula Rustamova et Irene Jia, se tournent vers les barrières. Ils tentent d’inventer une technologie jamais réalisée qui pourrait aider des millions de personnes. S’ils réussissent – et il existe des premiers indicateurs positifs – ils créeront un dispositif médical de surveillance hormonale continue.
Un tel appareil pourrait faire pour la santé hormonale ce que les glucomètres en continu (CGM) ont fait pour la santé du diabète.
Les hormones contrôlent presque tous les aspects du corps, de la santé reproductive au vieillissement, et influencent tout, du niveau d’énergie à l’humeur. « Tout cela est régulé par vos hormones », a déclaré la PDG Rustamova à TechCrunch. «Nous savons maintenant à quel point ils réglementent votre vie quotidienne.»
Level Zero, qui a été présenté aujourd'hui sur la scène Startup Battlefield de Disrupt, espère créer cet appareil rapidement en adaptant le type d'aiguilles approuvées par la FDA utilisées dans les appareils CGM à la surveillance continue des hormones. C'est une phrase facile à écrire. C’est une tâche beaucoup plus difficile à accomplir car les capteurs, et même la science qui les sous-tend, en sont tout juste au stade du développement. Ces aiguilles prélèvent de minuscules échantillons sporadiques de liquide interstitiel ou de liquide trouvé dans les espaces autour des cellules qui s’échappent des capillaires sanguins. Mesurer le glucose dans ce liquide pour les appareils CGM est une science bien établie, mais les hormones ? Pas tellement. Du moins, pas encore.
L'approche de Level Zero consiste à construire un capteur qui détecte et mesure différentes hormones en scannant ce que l'on appelle les aptamères. Il s’agit de molécules d’ADN simple brin (ADNsb) « qui se lient spécifiquement aux molécules cibles et subissent des changements conformationnels réversibles détectables par des méthodes électrochimiques et optiques », explique le CTO Jia. En d’autres termes, ils construisent un capteur capable de détecter la densité moléculaire d’une hormone particulière en déterminant la quantité qui se lie aux brins d’ADN aptamère.
Les premiers capteurs sur lesquels ils travaillent détectent la progestérone, les œstrogènes, le cortisol et la testostérone. Ils ont choisi ces hormones car elles permettront d'utiliser leurs premiers appareils pour répondre à deux besoins importants : les traitements de FIV et un faible taux de testostérone. Ensemble, ceux-ci représentent 30 milliards de dollars de marchés adressables au total, selon les fondateurs.
Bien que Level Zero n’ait pas l’intention que les consommateurs achètent les appareils directement – ils seront prescrits par des prestataires de soins de santé – les kits de tests hormonaux à domicile les ont inspirés. De tels kits tentent de mesurer les hormones dans l’urine, la sueur ou la salive, mais les résultats sont pour le moins bancaux, explique Rustamova, qui utilise le mot « pseudo-science » pour décrire une grande partie du marché des tests d’hormones à domicile. « La seule façon précise de mesurer les hormones est d'aller prendre une goutte de sang », explique-t-elle à TechCrunch.
Mais les prises de sang ne sont pas non plus très utiles, car elles ne mesurent les niveaux d’hormones qu’à un instant précis. Ils ne répondront pas à un large éventail de questions telles que « Ma contraception fonctionne-t-elle ? » ou « D'accord, je pense que mon taux de testostérone est faible, mais je ne sais pas si mon exercice l'aide ou le diminue », explique Rustamova.
Des premiers indicateurs solides
L'entreprise a moins d'un an et n'a publié aucun article évalué par des pairs sur l'avancement de ses travaux. Le public ne peut donc pas encore savoir si ce qu’il construit fera ce qu’il espère. Level Zero garde toujours sa technologie à portée de main en vue d'un brevet, dit Rustamova.
Cependant, certains éléments indiquent que son approche scientifique est solide. Des scientifiques du Département de nanosciences de l’Université de Caroline du Nord ont publié un article en 2016 décrivant comment ils ont utilisé avec succès les aptamères pour mesurer la progestérone. En 2022, des scientifiques d’Hyderabad, en Inde, avaient réussi à créer un capteur à faible coût.
Level Zero a également réuni un groupe impressionnant d'experts médicaux en tant que conseillers, ont déclaré les fondateurs à TechCrunch. Il s'agit notamment du Dr Aaron Styer, professeur agrégé à Harvard et directeur médical de la clinique d'infertilité CCRM Boston ; Dr Kelly Walker, urologue qui travaille avec Hims et directrice médicale de la plateforme numérique de gestion de la fertilité masculine Posterity Health ; Dr Joshua Klein, professeur adjoint d'obstétrique/gynécologie à la faculté de médecine de Mount Sinai ; et l'ingénieur en biocapteurs Roel Mingels.
Quant aux fondateurs, Rustamova faisait partie de ces programmeurs prodiges. Elle a remporté un concours parrainé par Microsoft à l'âge de 16 ans, ce qui l'a amenée à contribuer à la création d'un appareil portable de correction de posture. Après son diplôme en génie logiciel, elle a passé plusieurs années chez Palantir, jusqu'à ce qu'elle ait envie de fonder une entreprise et de rejoindre Entrepreneur First, un programme qui aide les gens à trouver à la fois leurs cofondateurs et une idée. C'est là qu'elle a rencontré Jia.
« Ce fut pour nous deux un coup de foudre fondateur », se souvient Rustamova. Jia était une ballerine lorsqu'elle était adolescente, et a commencé à danser professionnellement avant de se blesser. Elle est retournée aux études pour une maîtrise en design industriel, étudiant les biomatériaux et les biocapteurs. Elle a travaillé sur les dispositifs médicaux chez Philips pendant quelques années avant de rejoindre Entrepreneur First.
Après avoir fondé Level Zero, les co-fondateurs ont également été acceptés dans le célèbre programme d'accélérateur HAX de technologie profonde et matérielle de SOSV. Entre autres avantages, HAX leur donne accès à du matériel de laboratoire. Ils disposent désormais d'un prototype de capteur qui a franchi une étape de faisabilité en détectant la progestérone dans le liquide interstitiel à des niveaux cliniques, disent-ils.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que Level Zero ne commercialise un appareil, mais sa feuille de route est rapide. En plus de cette étape importante du dispositif, la société a conclu plus tôt cette année des partenariats cliniques avec des cliniques de FIV aux États-Unis. Elles préparent leur dispositif pour deux études cliniques en 2025 et commenceront également l'ingénierie de fabrication l'année prochaine. En 2026, les fondateurs prévoient de mener des essais cliniques et d’entamer les processus d’approbation de la FDA.
« Nous avons passé énormément de temps à discuter avec des cliniciens experts, des chercheurs en fertilité, périménopause, SOPK. [polycystic ovary syndrome] et d'autres pour s'assurer que les données que nous fournissons sont pertinentes », a déclaré Jia. « Nous pensons que c'est également la raison pour laquelle certains des plus grands noms de la fertilité de Harvard, Mount Sinai et Hims ont rejoint notre équipe et nous guident continuellement. »
