« Ce n'est pas la chaleur qui vous fait mal, c'est l'humidité », a déclaré un père, quelque part.
Ses enfants pourraient lever les yeux au ciel, surtout s'ils ont passé du temps dans le désert du Sud-Ouest pendant l'été, mais leur père a au moins en partie raison : non seulement une forte humidité nuit au confort des gens, mais elle met également à rude épreuve les climatiseurs. La moitié de l'énergie utilisée pour alimenter un climatiseur classique sert à éliminer l'humidité de l'air.
Pour les entreprises comme Amazon, Walmart, UPS et FedEx, qui exploitent d’énormes entrepôts, la climatisation est devenue une préoccupation croissante. Les températures à l’intérieur des entrepôts peuvent devenir inconfortables, voire dangereuses.
Une start-up s’est attaquée au problème de l’humidité. Transaera développe un climatiseur unique pour les maisons et les appartements qui utilise un matériau spécial pour éliminer l’humidité avant de refroidir l’air. Alors que plus de 2 milliards de personnes dans les régions chaudes et humides ne disposent toujours pas de climatisation, l’entreprise espère pouvoir répondre à cette demande tout en réduisant la quantité d’énergie nécessaire.
Mais avant de peaufiner son produit pour les consommateurs, l'entreprise déploie des unités plus grandes pour les bâtiments commerciaux comme les entrepôts. Mardi, elle a installé la première de ces unités sur le toit d'un client, a déclaré l'entreprise en exclusivité à TechCrunch. Ce système d'air extérieur dédié (DOAS) déshumidifie l'air frais entrant dans le bâtiment, réduisant ainsi la charge sur le climatiseur.
« DOAS représente une petite part du marché, mais c'est un segment en pleine croissance », a déclaré à TechCrunch le cofondateur et PDG Sorin Grama. « C'est simplement un point d'entrée plus facile. »
La start-up basée à Somerville, dans le Massachusetts, fondée en 2017, a levé 7,5 millions de dollars à ce jour, dont 4,5 millions de dollars en financement d'amorçage, a déclaré Grama. Elle lève actuellement 6 millions de dollars pour financer les essais sur le terrain de son équipement.
La technologie de base de Transaera repose sur un matériau exclusif qui recouvre les échangeurs de chaleur de sa pompe à chaleur, qui ressemblent à un radiateur de voiture. Dans le DOAS de Transaera, l'air amené dans l'unité passe sur le matériau spécial, qui élimine l'humidité de l'air. L'air plus sec atteint ensuite les serpentins de l'évaporateur, qui refroidissent l'air pour correspondre à la température à l'intérieur du bâtiment.
Les climatiseurs et les déshumidificateurs génèrent tous de la chaleur pour éliminer l’humidité de l’air. En général, cette chaleur est gaspillée, mais Transaera la réutilise pour évacuer l’humidité de son matériau déshydratant, qui repose sur une roue poreuse. Lorsque la roue traverse l’air entrant, elle absorbe l’humidité. Le déshydratant chargé tourne ensuite à l’opposé de l’air entrant et à travers la chaleur perdue provenant des serpentins de l’évaporateur. L’air chaud transporte l’humidité indésirable à l’extérieur. En hiver, le système peut s’inverser, ce qui contribue à préserver l’humidité intérieure pendant que la pompe à chaleur réchauffe l’air entrant.
De nombreux autres systèmes DOAS installés sur les toits commerciaux utilisent également des pompes à chaleur pour déshumidifier l'air entrant, mais comme ils dépendent des températures froides pour condenser l'eau sur les serpentins, l'air qui en sort peut être trop refroidi par rapport à celui du bâtiment (en particulier au printemps et à l'automne, lorsque les températures peuvent ne pas être suffisamment chaudes pour nécessiter une climatisation). Les unités doivent ensuite réchauffer l'air, souvent en utilisant du gaz naturel. « C'est une façon vraiment inefficace et stupide de faire fonctionner ces systèmes d'air extérieur dédiés », a déclaré Grama.
L'approche de Transaera consomme jusqu'à 40 % d'énergie de moins que les DOAS haut de gamme actuels, a-t-il déclaré. Pour l'instant, la technologie de l'entreprise réside sur un toit commercial, mais Grama a déclaré que d'autres seraient bientôt disponibles. Il y a une certaine urgence : comme l'élimination de l'humidité nécessite tellement d'énergie, elle est responsable de 1 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre, selon une étude récente. C'est environ la moitié de ce que génère l'aviation, un secteur qui a fait l'objet d'une surveillance beaucoup plus poussée. Réduire la consommation d'énergie de la déshumidification de 40 % permettrait de faire une sérieuse différence dans ce domaine. Papa approuverait.
