Les caméras de nos téléphones, ordinateurs portables et de plus en plus de robots domestiques et autres sont à peu près aussi petites que possible à moins que nous ne commencions à faire quelque chose de différent, et c’est exactement ce que Metalenz prépare – avec un grand succès et maintenant un tour de financement de 30 millions de dollars pour étendre sa technologie d’imagerie 3D ultra-petite.
La startup est apparue en 2021 avec une nouvelle vision des appareils photo qui abandonne l’approche que nous utilisons depuis des décennies, essentiellement « un appareil photo et un objectif normaux mais petits ». Au lieu de cela, il utilise une surface complexe mais presque 2D pour capturer la lumière passant à travers une seule lentille, permettant à l’ensemble de l’unité d’être une fraction de la taille. Il n’est pas destiné à prendre des images ordinaires claires, mais à fournir le type d’informations supplémentaires nécessaires à ces caméras — profondeur, reconnaissance d’objets et de matériaux, etc.
Nous avons déjà vu ce genre de choses auparavant, mais généralement dans des laboratoires de recherche universitaires montrant des prototypes uniques. Mais la technologie de caméra de Metalenz n’est pas seulement capable d’être fabriquée – ils expédient déjà des millions de commandes.
Si vous vous demandez « attendez, pourquoi n’en ai-je pas entendu parler alors ? » pensez-y – saviez-vous qui a fabriqué l’appareil photo de votre téléphone, sans parler de son capteur de profondeur orienté vers l’avant ? Pas seulement Apple, pas Samsung, pas Google – ils utilisent tous la pile d’objectifs et de capteurs de quelqu’un d’autre, des entreprises comme Sony Imaging et Omnivision qui intègrent leur composant de caméra avec un fabricant de cartes, qui le vend aux gros joueurs.
Il se trouve que l’un de ces intégrateurs, STMicroelectronics, cherchait une meilleure caméra pour équiper une classe de cartes d’imagerie dont il a expédié plus d’un milliard d’unités au fil des ans. Ils ont regardé ce que Metalenz avait à offrir et ont dit en gros « génial, combien pouvez-vous en faire ? Nous achèterons ce numéro.
« Pour une startup, lancer ce premier projet est un énorme obstacle », a déclaré le fondateur et PDG Rob Devlin à TechCrunch. « Cette année seulement, nous prévoyons que des millions d’appareils seront destinés à diverses applications grand public. »
Bien que Devlin ne puisse pas nommer de modèles, il a dit s’attendre à des noms familiers, avec plus d’appareils à venir. En fait, ils ont verrouillé un autre gros problème pendant que j’écrivais cet article – un nouvel acheteur pour l’appareil d’imagerie d’origine qui devrait arriver sur le marché en 2023 (bien que, encore une fois, il ne pouvait pas nommer).
Une caméra et une carte Metalenz tout-en-un expédiées en 2023 pour un client mystère.
« Nous avons essentiellement des conceptions de modules à ce stade qui nous permettront de l’adapter à presque tous les facteurs de forme, même ceux dans lesquels les caméras traditionnelles ont du mal à s’adapter », a-t-il poursuivi.
L’encoche en haut de nombreux téléphones ces jours-ci est un rappel vexant de ce fait. Mais Devlin a déclaré qu’ils espéraient rendre cela inutile avec la nouvelle technologie « PolarEyes » que le cycle de financement est censé accélérer.
PolarEyes a été annoncé plus tôt dans l’année : essentiellement une caméra qui peut lire la polarisation de la lumière, lui permettant de détecter différents matériaux, textures et autres qualités que les caméras RVB ordinaires ne peuvent pas, lui donnant même une capacité de perception de profondeur limitée. Une application particulièrement prometteuse de la technologie est la reconnaissance faciale pour les téléphones.
Le FaceID des iPhones peut bien fonctionner, mais l’inconvénient est qu’il s’agit d’un module de détection 3D en champ proche coûteux et complexe qui occupe une tonne d’espace en haut du téléphone et ne fait pratiquement rien 99% du temps. C’est la décision d’Apple à prendre, et les gens paieront plus d’un grand pour leurs téléphones, mais qu’en est-il des combinés Android à petit budget qui se vendent aussi par dizaines de millions ?
« Nous voyons une tête de pont et un besoin du marché très forts pour permettre une solution de reconnaissance faciale bien meilleure, moins chère et plus fine en dehors de l’iPhone. La communauté Android et les ordinateurs portables recherchent quelque chose qui puisse faire cela », a déclaré Devlin, et un modèle Metalenz PolarEyes a ce qu’ils recherchent.
Crédits image : Métalenz
Non seulement il est beaucoup moins cher qu’un capteur 3D orienté vers l’avant, mais il est également considérablement plus petit dans toutes les dimensions – « la moitié du prix et la moitié de l’épaisseur », du moins finalement, a déclaré Devlin.
Il fonctionne bien sur toutes les mesures habituelles, a-t-il affirmé, bien que des tests à grande échelle soient toujours nécessaires. C’est pourquoi ils expédient des unités dans les mois à venir à des clients potentiels intéressés par cette possibilité.
Le test et la mise à l’échelle du produit PolarEyes sont la destination de la majeure partie du financement de 30 millions de dollars. Le cycle a été mené par Neotribe Ventures, avec la participation de (grand souffle) Foothill Ventures, M Ventures, Intel Capital, Osage University Partners, TDK Ventures, 3M Ventures, Global Brains, SG Innovate, Baidu Ventures, Hegemon Capital et Braemar Ventures.
