La transformation des graines de tournesol en chocolat durable et sans cacao a permis à la startup de technologie alimentaire B2B basée à Munich, Planet A Foods (anciennement QOA), de bénéficier d'un cycle de financement de série B de 30 millions de dollars. Aujourd’hui, l’ancien élève de Y Combinator se prépare à l’industrialisation, les fonds devant être déployés pour multiplier par environ 7,5 sa capacité de production. Le tour de table fait suite à une série A de 15,4 millions de dollars en février.
Actuellement, la startup produit 2 000 tonnes de ChoViva, comme elle appelle son alternative au chocolat sans cacao et à faible teneur en carbone, par an. Elle prévoit de porter ce chiffre à plus de 15 000 tonnes à mesure qu'elle augmente sa capacité et lance son expansion internationale en dehors d'un trio initial de marchés européens.
L’ouverture de sa première usine de production basée aux États-Unis est prévue. S'appuyant sur les trois marchés locaux (Allemagne, Autriche et Suisse) où son substitut au chocolat est déjà présent dans des produits alimentaires destinés à séduire les consommateurs gourmands, elle envisage également des lancements au Royaume-Uni et en France au cours du premier trimestre 2025. Jusqu'à présent, les acheteurs de ChoViva incluent Lambertz, Lindt, Rewe Group et même l'opérateur ferroviaire allemand, Deutsche Bahn, qui met sans aucun doute chaque jour de nombreuses friandises chocolatées sur les plateaux de thé des clients.
Jusqu’à présent, la startup compte une vingtaine de clients pour ses ingrédients de chocolat alternatif, principalement de grands fabricants alimentaires européens mais aussi quelques marques américaines. À mesure que sa capacité augmentera, elle visera également à ajouter davantage de partenaires stratégiques.
Le cacao, pas si sucré
Le problème auquel Planet A Foods s’attaque est de faire en sorte qu’une friandise sucrée de base (le chocolat) soit moins une horreur environnementale. La production traditionnelle de chocolat à base de cacao soulève de sérieux problèmes de durabilité, car la culture pousse dans des zones de forêt tropicale, qui peuvent être abattues pour faire place aux plantations de fèves de cacao. La demande mondiale dépasse également une offre de plus en plus fragile (et chargée d’éthique), ce qui entraîne une inflation des coûts et des craintes pour l’avenir de la fève de cacao dans un monde qui se réchauffe rapidement.
Fournir à l'industrie alimentaire un ingrédient alternatif de type chocolat qui, tout comme la vraie affaire, peut être cuit ou incorporé dans des produits de collation comme les céréales pour petit-déjeuner, les confiseries et les gâteaux, telle est la mission de Planet A. Et ce n’est pas un objectif anodin : la startup estime qu’un bilan annuel d’environ 500 millions de tonnes de CO2 pourrait être évité en abandonnant la production de chocolat en vrac des fèves de cacao vers une méthode plus durable qui évite la déforestation et localise l’approvisionnement en ingrédients.
Les ingrédients qu'il utilise pour produire ChoViva ont été sélectionnés en partie car ils peuvent être cultivés localement (l'avoine est un autre de ses produits de base) – c'est pourquoi il revendique une empreinte carbone jusqu'à 80 % inférieure à celle du chocolat conventionnel (mais notez que la limite supérieure est pour la version végétalienne de ChoViva qui, contrairement à d'autres mélanges, ne contient aucun produit laitier).
«Nous ne sommes pas contre le chocolat», souligne le co-fondateur et PDG, le Dr Maximilian Marquart, moitié de l'équipe frère-sœur fondatrice de Planet A Foods. La CTO Dr Sara Marquart est la scientifique en alimentation qui a développé le processus de fabrication du chocolat sans cacao. «C'est très important. Nous ne vous enlevons donc pas [premium] chocolat. Nous recherchons toutes les applications de snacking — [confectionary such as] M&Ms, Snickers, Mars, Bounty, vous savez, tout ça.
Le chocolat haut de gamme est un marché minuscule comparé au commerce de gros de confiserie de masse ciblé par Planet A Foods. Et dans ce domaine, où la dégradation de l'environnement se produit à une échelle terrible, la qualité du chocolat utilisé est généralement inférieure, souvent parce qu'il contient moins de cacao. Marquart soutient donc qu'il n'y a pas de différence entre le goût de ChoViva et celui des consommateurs. sont régulièrement vendus dans des produits de grande consommation. « C'est impossible à distinguer », suggère-t-il.
«Ma sœur Sarah. . . découvert qu'en réalité 80 % des arômes typiques du chocolat proviennent du traitement des fèves de cacao et non des fèves elles-mêmes — donc . . . si huit arômes sur dix proviennent en réalité d’une torréfaction par fermentation, pourquoi avez-vous besoin de fèves de cacao ? »
Mise à l'échelle pour l'impact
Les aspects économiques font également de ChoViva un choix attrayant pour l'industrie alimentaire industrielle, comme le dit la startup, puisque le produit n'est pas soumis à la volatilité des prix qui peut affecter les fèves de cacao en tant que ressource limitée. Mais pour qu’un tel changement se produise, la startup doit être en mesure de produire son alternative dans les volumes demandés par les géants de l’alimentation – il y a donc un long chemin à parcourir pour l’équipe.
À l’heure actuelle, la capacité de production de ChoViva ne représente encore qu’une infime partie de la récolte mondiale de fèves de cacao – qui, selon Marquart, se situe entre 4 et 5 millions de tonnes par an. Il faudra donc des progrès géants dans la capacité de production pour obtenir le changement massif et positif en matière de durabilité souhaité par les Marquart.
« Nous avons déjà acquis les machines [for this stage of industrialization]. Nous sommes donc déjà en phase de mise à l'échelle et nous avons déjà de vrais clients industriels. Nous essayons donc actuellement de répondre à la demande en Europe », dit-il, ajoutant : « Nous automatisons. Nous améliorons les processus. Nous mettons également en service de nouvelles machines. De plus, nous prévoyons actuellement une autre installation aux États-Unis.
Ils étudient également comment l'entreprise pourrait répondre à la demande asiatique (Marquart se trouve être en voyage d'affaires au Japon au moment où nous discutons). Mais il dit qu’ils reconnaissent également qu’en tant que startup, ils doivent également se concentrer.
« Nous sommes une startup. . . nous ne sommes pas naïfs. Nous ne pouvons donc pas conquérir le monde seuls », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Je pense que le Royaume-Uni et les États-Unis sont les principaux marchés sur lesquels nous allons nous développer. Cependant, en Asie, nous avons une forte demande, c'est pourquoi nous étudions actuellement ce que nous pouvons faire ici – ce que nous pouvons faire seuls, et éventuellement avec des partenaires.
Des nuits blanches dans la chaîne d’approvisionnement
Être dans le secteur de la fabrication (quasi) de chocolat pourrait évoquer des images pittoresques de chocolatiers coiffés d'un haut chapeau fouettant doucement des lots de friandises dans un environnement charmant et rustique. Mais ne vous y trompez pas : l’activité de fabrication de ChoViva est déjà en train de transpirer.
Avoir tout en place pour pouvoir produire avec précision des tonnes de chocolat sans cacao à expédier exactement quand les clients en ont besoin a obligé les fondateurs à passer des nuits blanches à l'usine. Et Marquart affirme que l'automatisation est au cœur de cette tranche de mise à l'échelle, afin de pouvoir réduire le risque d'erreurs humaines provoquant des problèmes dans la chaîne d'approvisionnement.
Nous avons dormi sous ces machines. . . Chaque jour, notre vie est un enfer étant donné les défis que nous rencontrons dans la chaîne d'approvisionnement.
« Je pense qu'actuellement nous sommes à une échelle – industrielle – que personne d'autre ne possède », suggère-t-il lorsqu'on l'interroge sur le paysage concurrentiel du chocolat sans cacao. Les autres startups qu'il vérifie sont Foreverland, Nukoko, WinWin et Voyage Foods. Ils utilisent diverses méthodes et ingrédients de base (notamment des céréales, des fèves, de la caroube, des pépins de raisin, etc.) pour mélanger des produits chocolatés sans cacao concurrents. Il existe donc toute une gamme d’approches en jeu.
Dans ce contexte, et, en fait, pour presque tout type de startup, réussir « demande plus que simplement développer un produit » – ou, dans ce cas, un ingrédient en laboratoire – et Marquart affirme que cet élément d’invention ne représente que 5 % du défi qu'ils se sont fixés.
« Le principal défi réside dans le renforcement de la production, le renforcement de la gestion de la qualité et le renforcement de la chaîne d'approvisionnement. Chaque jour, deux camions de 40 tonnes quittent notre usine avec notre produit. Et c'est quelque chose que quelqu'un d'autre doit comprendre. C'est vraiment un défi », souligne-t-il, ajoutant : « Sarah, ma sœur, et moi, nous avons dormi sous ces machines. Nous avons vraiment compris la chaîne d'approvisionnement. C'est un gros problème. Chaque jour, notre vie est un enfer étant donné les défis que nous rencontrons dans la chaîne d'approvisionnement.
« La plupart des autres concurrents proposent d’excellents produits, mais ils doivent concrétiser cela et doivent être réellement capables de les livrer à leurs clients, et cela les attend. Il est incroyablement difficile de livrer 40 tonnes de chocolat à un client à temps, au bon endroit, avec la bonne recette et avec la bonne qualité.
La série B de Planet A Foods était codirigée par Burda Principal Investments et Zintinus, avec la participation d'AgriFoodTech Venture Alliance, Bayern Kapital, Cherry Ventures, Omnes Capital, Tengelmann Ventures et World Fund.
R&D
Parallèlement, le financement sera également consacré à la recherche et au développement, car l'équipe travaille sur une alternative au beurre de cacao, un autre ingrédient clé pour l'industrie alimentaire. Être capable de remplacer l’huile de palme est un autre objectif, car cela crée également d’énormes problèmes de durabilité. La startup pense également que son approche pourrait remplacer d'autres graisses spécialisées utilisées dans la production alimentaire, telles que la stéarine, une graisse animale ou l'huile de coco, selon Marquart.
« [Sarah] « Nous avons développé une sorte de plateforme de fermentation complète où nous pouvons fabriquer du beurre de coco bio identique », note-t-il, affirmant que bio identique dans ce contexte « signifie la bonne bouchée, le bon claquement, le bon point de fusion, les bonnes propriétés ».
« Grâce à notre technologie de fermentation, nous pouvons proposer un beurre de cacao bio identique utilisant la fermentation à un prix bien inférieur à celui du beurre de cacao conventionnel, et cela change vraiment la donne pour l'avenir », suggère-t-il. « Je pense que nous sommes la seule entreprise capable de produire du beurre de cacao par fermentation à un prix inférieur à celui du beurre de cacao naturel. »
Il y a cependant un défi supplémentaire ici. Pour une version du beurre de cacao, qui, selon Marquart, donne le meilleur ensemble de propriétés, ils utilisent une fermentation de précision. Il s'agit d'une méthode biotechnologique qui implique des micro-organismes génétiquement modifiés. Cette version du produit doit être approuvée en tant que nouvel aliment avant de pouvoir être vendue. Et comme les réglementations européennes sont plus strictes, il suggère que cela pourrait d’abord toucher le marché américain.
