Le monde naturel a produit bon nombre de nos médicaments les plus importants, mais au lieu de chercher sous une feuille ou un rocher le prochain grand médicament anticancéreux, Pragma Bio cherche dans le corps humain – son essaim de microbes résidents, pour être précis. Avec son approche novatrice et un nouveau financement de 10 millions de dollars, la startup espère se lancer dans la première partie d’un plan décennal.
La société assume également une nouvelle identité – elle avait auparavant levé une graine de 4,5 millions de dollars en 2020 sous le nom de VastBiome, au cas où la technologie vous semble familière.
Au cas où vous ne seriez pas au courant, le corps humain est un zoo total. D’innombrables bactéries et autres microfaunes nous envahissent, recouvrant toutes les surfaces à l’intérieur comme à l’extérieur. La plupart sont bénins, une poignée de malins, mais beaucoup sont bénéfiques d’une manière que nous ne comprenons pas complètement. Pour une raison quelconque, certains microbes présents dans le corps peuvent être corrélés à de meilleurs résultats dans un certain nombre de maladies, y compris les cancers.
« C’est juste une bonne source de molécules intéressantes », a déclaré Kareem Barghouti, PDG et co-fondateur de Pragma Bio. « C’est comme le sol et les plantes, comme d’où proviennent d’autres produits, nous ne regardons que le corps. Et la toxicité ? Probablement pas, c’est déjà là-dedans.
L’approche de Pragma pour « exploiter » ce biome intestinal comporte deux éléments essentiels. Le premier est une immense carte des microbes, de leurs gènes, des protéines, des enzymes et des autres molécules qu’ils produisent, et de la manière dont tout cela peut être lié à la pathologie de la maladie.
Par exemple, vous trouvez peut-être que chez les personnes souffrant d’un certain cancer, celles qui répondent bien à la thérapie A ont presque toujours un profil de microbiome similaire : beaucoup de microbe B, qui, vous le savez, produit beaucoup de molécule C. Peut-être une bonne idée pour isoler la molécule C et voir si elle peut être utilisée pour aider les autres à utiliser la thérapie A, n’est-ce pas ?
C’est rarement aussi simple, mais Pragma construit un gigantesque modèle statistique (avec l’apprentissage automatique mélangé, bien sûr) de toutes ces choses pour identifier les candidats potentiels à l’investigation. Le premier domaine qu’ils envisagent d’augmenter est l’immunothérapie en oncologie, qui semble avoir une relation particulièrement étroite avec le microbiome.
«Nous construisons une carte biologique des cellules immunitaires liées aux bactéries présentes dans le corps. Mais les sociétés pharmaceutiques ne veulent pas un microbe, elles veulent une molécule – elles ne savent pas comment commercialiser une bactérie », a déclaré Barghouti. « La biologie nous dit, ‘hé, allez voir là-dedans.’ Ensuite, nous pouvons commencer à choisir une molécule qui pourrait être thérapeutique, surtout si vous la peaufinez.
Crédits image : Biographie de Pragma
C’est là que Pragma apporte son autre composant central, une méthode beaucoup plus rapide de séquençage et de test des organismes et des substances en question. Normalement, vous identifiez le microbe que vous aimez, puis allumez un bioréacteur et élevez quelques milliards d’entre eux, puis isolez la molécule qu’ils produisent. Cela fonctionne, mais c’est un processus long et potentiellement fragile.
Le système « d’auto-lecture » de Pragma Bio saute la partie des milliards de microbes, passant directement de la séquence d’ADN à l’expression et à une petite quantité de la molécule souhaitée en quelques jours. Cela aide lorsque le pool de molécules parmi lesquelles choisir est si grand – et l’agilité en fait un bon partenaire pour les sociétés pharmaceutiques prêtes à payer pour des pistes.
Ces partenariats sont également nécessaires du côté de Pragma, car la prochaine étape est celle où les choses commencent à devenir chères. Synthétiser suffisamment d’une nouvelle molécule plus ou moins inconnue de la science et tester ses effets in vivo n’est ni bon marché ni simple. Heureusement, les sociétés pharmaceutiques le font tous les jours et sont heureuses d’échanger cette ressource contre un candidat-médicament potentiellement bénéfique (et rentable).
« Nous avons le capital pour augmenter la production, mais pas pour de nombreuses molécules en même temps », a expliqué Barghouti. Il a dit qu’ils ne jugeaient pas sage de gaspiller tout leur argent d’exploitation sur leurs premières pistes, qui, comme toutes les autres, peuvent ne mener nulle part – c’est toujours un pari dans le développement de médicaments et tout ce que vous pouvez faire est d’empiler le jeu en votre faveur du mieux que vous peut.
Néanmoins, le nouveau financement sera utilisé pour cela et d’autres efforts de mise à l’échelle ; les 10 millions de dollars ne sont pas la fin de cette collecte de fonds, mais c’est un joli chiffre rond que la société a estimé bon de sortir avec son nouveau nom. Soit dit en passant, ce changement s’est accompagné d’un réalignement de l’entreprise autour de l’utilisation de molécules déjà bénéfiques (c’est une approche pragmatique) ; l’ancien nom suggérait davantage une sorte de santé intestinale, alors ils ont changé de nom.
Jusqu’à présent, l’investissement a été dirigé par The Venture Collective, rejoint par Viking Global Investors, Merck Global Health Innovation Fund et CJ Investments en Corée.
