Francesco Vitali sera le premier à admettre que lorsque son co-fondateur Chris Siametis lui a présenté pour la première fois Rent a Cyber Friend, il n'a pas vraiment compris l'idée.
« Qui va payer quelqu'un pour parler à quelqu'un ? » Vitali a déclaré à TechCrunch. « Mais Chris a insisté. Chris est un millénaire et je suis de la génération X, donc ce n'était pas facile pour moi de comprendre sa vision. »
Vitali avait travaillé avec Siametis pendant environ deux décennies ensemble ; ils ont dirigé 48FILM, un festival international de courts métrages (Vitali est également producteur de films). Il a donc fait un acte de foi en faisant confiance à son collaborateur sur l’idée dont il ne pouvait se débarrasser : une plateforme de chat vidéo où les gens peuvent payer à la minute pour une conversation informelle avec un « cyber-ami ».
Rent a Cyber Friend a grimpé jusqu'à 3 millions d'utilisateurs enregistrés sans lever de capital-risque ni dépenser d'argent en marketing. L'entreprise ne dispose même pas de réseaux sociaux car elle manque de personnel pour y consacrer des ressources. La startup fait partie de Startup Battlefield et fera une présentation à TechCrunch Disrupt à la fin de ce mois à San Francisco.
La croissance rapide de l'entreprise a prouvé que les premières réactions de Vitali étaient erronées, mais en utilisant le produit lui-même, il a commencé à se rendre compte qu'il existait un marché important pour la connexion humaine, en particulier à une époque où les gens paient pour parler aux robots IA.
« La solitude est actuellement la plus grande maladie au monde », a déclaré Vitali. « Des millions de personnes sont seules, sous-employées ou en quête d'un but. Nous avons donc construit une plateforme où le temps humain a à nouveau de la valeur, et un lieu où être humain est important. »
Les cyber-amis sont d'abord contrôlés pour vérifier leur identité, puis ils peuvent fixer un tarif à la minute pour facturer leurs conversations ; la plateforme conserve 20 % de ces frais. Les gens ne paient pas seulement pour la compagnie. Certains cyber-amis facturent un tarif plus élevé s'ils sont des universitaires ou des experts reconnus dans un domaine spécifique, ou s'ils parlent une langue particulière qu'un utilisateur aimerait pratiquer.
Pour toute plateforme de médias sociaux, en particulier celle qui connecte les gens dans le cadre de chats vidéo en temps réel, la sécurité et la modération du contenu constituent un défi. Vitali note que la plate-forme dispose d'une fonctionnalité de blocage, mais qu'à mesure que l'entreprise continue de croître, elle devra investir davantage dans le maintien d'un environnement sain. Il a déclaré que la prochaine étape de la feuille de route du produit est un système plus robuste et plus efficace permettant de vérifier plus rapidement et plus minutieusement les cyber-amis potentiels.
Le tournant de Vitali s'est produit peu de temps après le lancement de l'entreprise lorsqu'il a rencontré un Chinois de 19 ans. Il a remarqué que cette personne était l'un des utilisateurs les plus actifs du site et qu'il dépensait 200 $ par jour pour parler aux gens. Vitali a truqué le site pour qu'il soit le seul cyber-ami disponible et a profité de l'occasion pour interroger l'utilisateur sur son expérience sans révéler qu'il a fondé l'entreprise.
« Il a dit : 'Je ne me sens pas en sécurité pour sortir au centre commercial et rencontrer des inconnus, mais ce site me donne la possibilité d'échanger des cultures et de rencontrer des gens du monde entier', et c'est le premier moment où j'ai réalisé que nous avions quelque chose ici », se souvient Vitali.
Il continue de penser que les liens que les gens établissent en personne sont irremplaçables. Mais sur un Internet où les gens sont entraînés dans des connexions addictives ou dangereuses avec des chatbots IA conçus pour maximiser l’engagement, cette étape vers l’humanité signifie quelque chose pour lui.
Si vous souhaitez en savoir plus sur Rent a Cyber Friend auprès de l'entreprise elle-même – tout en en consultant des dizaines d'autres, en écoutant leurs présentations et en écoutant des conférenciers invités sur quatre scènes différentes – rejoignez-nous à Disrupt, du 27 au 29 octobre, à San Francisco. Apprenez-en davantage ici.
