Zehra Naqvi rappelle les jours magiques des débuts de l'Internet social.
Elle a grandi dans les fandoms One Direction et Marvel au début des années 2010. C'était à l'époque où les gens publiaient des photos de lattés en utilisant le filtre Valencia sur Instagram, et Twitter était encore Twitter, un lieu où les gens se réunissaient pour échanger des blagues et des analyses culturelles.
Mais désormais, Instagram regorge d’influenceurs, et Twitter est X, une mairie numérique avec une division politique féroce.
« Les plateformes qui ont gagné sont celles qui ont permis aux gens de défiler le plus longtemps, et non celles qui leur ont permis de se sentir le plus connectés », a déclaré Naqvi à TechCrunch. « Maintenant, il y a une abondance de contenu mais une pénurie de joie. »
Mais cela commence à changer. Naqvi fait partie de la nouvelle vague de médias sociaux : des communautés en ligne de niche axées sur l'intérêt prioritaire. Ce mois-ci, elle a annoncé le lancement de sa société, Lore, un site qui aide les fans à suivre leurs fandoms.
Les utilisateurs souhaitent de plus en plus passer moins de temps sur des sites généralisés comme Facebook, Instagram et Twitter, et plutôt rejoindre des communautés en ligne adaptées à leurs intérêts, estime-t-elle.
Natalie Dillon, investisseur consommateur au sein de la société de capital-risque Maveron, affirme qu'elle commence à voir un nombre croissant de fondateurs construire des réseaux axés sur l'intérêt avant tout.
« À la base, le comportement des consommateurs pousse à passer de la performance à la participation », a déclaré Dillon à TechCrunch. « Pour la prochaine génération, la communauté n'est pas une fonctionnalité superposée à un produit. C'est le produit. »
Elle propose des exemples comme Beli, une application qui permet aux utilisateurs de partager leurs restaurants préférés avec des amis, ou Fizz, qui connecte des personnes fréquentant la même université. D'autres incluent l'application de création de liens d'astrologie Co-Star, ou même Partiful, qui permet aux gens de se connecter avec des amis pour planifier des événements.
C’est le type d’applications participatives que Naqvi souhaite créer – quelque chose qui ressemble aux débuts de l’Internet social avant qu’il « ne devienne fracturé et sans joie ».
« Les espaces de niche donnent aux gens la permission d'être précis et de se présenter comme eux-mêmes sans se perdre dans l'algorithme », a-t-elle déclaré.
La génération précédente d’entreprises de médias sociaux a connu le succès grâce au « plus », a-t-elle poursuivi ; plus de followers, plus de portée, plus de bruit. Mais certains fondateurs et utilisateurs arrivent désormais à une conclusion différente : peut-être qu’il n’existe pas une seule application de médias sociaux qui devienne « la prochaine grande nouveauté ». Il y en aura plusieurs.
C'est peut-être le point.
« Ce que nous avons appris, c’est que la profondeur compte plus que l’ampleur », a déclaré Naqvi.
Les communautés en ligne de niche se développent
Bien entendu, les groupes privés comme les subreddits, les serveurs Discord et les communautés Facebook ont toujours existé. Sur X, suivre bon nombre des mêmes comptes était aussi un moyen d’entrer dans une sphère en ligne différente : Think Tech Twitter ou Black Twitter.
Mais les algorithmes des grands sites organisent le contenu pour les utilisateurs en donnant à une personne davantage de ce qu'elle pense vouloir voir. Les créateurs de contenu ne sont pas non plus innocents, alimentant et alimentant les tendances, les sujets et les discussions – tout ce qui pourrait susciter la renommée et garder un œil attentif sur leur travail.
« Nous avons atteint un point de saturation », a déclaré Naqvi. « Tout le monde en a assez du contenu catastrophique et performatif. »
En d’autres termes, l’époque de la création de grands sites généralisés comme Facebook est révolue, selon Claire Wardle, professeure agrégée à l’Université Cornell, qui étudie les écosystèmes d’information contemporains.
Wardle a déclaré que les utilisateurs s'inquiètent de plus en plus du temps qu'ils passent en ligne, de la modération du contenu, des espaces hyper-politiques et de la permanence des publications sur les réseaux sociaux.
Il existe bien sûr quelques exceptions flagrantes : TikTok, basé à Pékin, dont la popularité a considérablement augmenté ces dernières années, a été brièvement interdit aux États-Unis, le gouvernement s'inquiétant de l'ampleur de son influence potentielle. Même les fils de discussion de Facebook comptent désormais plus de 400 millions d'utilisateurs mensuels actifs ce mois-ci.
Mais tous ces éléments ont des racines fondatrices dans ce qui est déjà devenu la « dernière génération » de médias sociaux. Wardle, en particulier, a qualifié TikTok de site de « style diffusion ».
« Pour les rares personnes qui aiment être sous les projecteurs, cela fonctionne », Maya Watson, fondatrice du site de médias sociaux Why?! dit. Elle travaille actuellement sur une autre application furtive. « La plupart des gens ne se sont pas inscrits pour devenir créateurs ; nous voulions juste une communauté. »
Le réseau social d'Alphonzo Terrell, Spill, a connu beaucoup de succès en se concentrant sur la communauté.
Spill est devenu un refuge pour les utilisateurs de Black X qui ont fui face à la montée de l'extrémisme. Terrell a déclaré que Spill avait modifié sa conception, passant simplement de la simple fourniture de contenu aux utilisateurs à une mise en relation avec des communautés susceptibles de les intéresser.
Par exemple, ceux qui aiment regarder la WNBA peuvent rejoindre un groupe spécialement dédié à cela. Spill propose également des jeux, comme Spades – un incontournable de la communauté noire – et s'est associé à Netflix, Amazon et Paramount pour organiser des événements de co-visionnage appelés « Tea Parties », au cours desquels les utilisateurs peuvent regarder des films et du sport ensemble sur l'application.
« La prochaine ère des médias sociaux ne concerne pas le plus grand nombre de followers », a déclaré Terrell à TechCrunch. « Il s'agit de profondeur : aider les gens à trouver leur peuple. »
De nombreux utilisateurs noirs ont également fui vers Blacksky, fondé par Rudy Fraser. Avec Blacksky, il construit un réseau open source sur le même protocole et réseau de distribution que Bluesky.
La base d'utilisateurs de Bluesky approche actuellement les 40 millions, selon un outil de suivi des utilisateurs en ligne construit avec l'API Bluesky. Wardle a qualifié le réseau social de représentatif de la manière dont les communautés en ligne recherchent des contenus plus adaptés à leurs intérêts politiques, compte tenu du penchant de gauche de Bluesky.
Mais Blacksky va encore plus loin.
Il cible les minorités et les individus marginalisés et dispose d’un algorithme capable de filtrer le harcèlement racial. Contrairement à X, où un utilisateur peut bloquer une personne raciste puis en voir une autre, les utilisateurs de Blacksky peuvent filtrer complètement ce qu'ils veulent de leur fil d'actualité, offrant ainsi une expérience personnalisée sur les réseaux sociaux.
« Parfois, vous avez besoin d'une scène mondiale. Parfois, vous voulez juste un coin confortable avec des amis Internet proches où vous pouvez contrôler qui voit quoi », a déclaré Fraser à TechCrunch.
Les utilisateurs sont propriétaires de leurs données et peuvent décider d'héberger ces informations sur Blacksky plutôt que sur Bluesky, ce qui leur permet de contrôler qui a accès à leur contenu.
Les gens votent également ensemble sur des décisions, a déclaré Fraser, telles que ce que devraient être les directives de la communauté et si les utilisateurs non noirs devraient être autorisés à publier dans la communauté.
« Jusqu'à présent, les gens ont dû faire un choix, inconsciemment ou non, entre la fragilité du fédiverse ou des plateformes fermées sur lesquelles ils n'ont aucun contrôle », a déclaré Fraser. (Le fediverse est un autre réseau de services Web sociaux ouverts construit sur un protocole différent, ActivityPub.)
« Nous démontrons avec AT Protocol que vous pouvez vivre une expérience utilisateur exceptionnelle, passer à nouveau du bon temps sur Internet et bénéficier d'une réelle autonomie à tout moment », a déclaré Fraser.
Les investisseurs suivent également d’autres tendances
L’intelligence artificielle joue un rôle important dans la création de communautés sociales de niche.
Austin Clements, associé directeur de la société Slauson & Co., voit les fondateurs utiliser l'IA pour créer des applications qui comprennent si bien les nuances qu'elles vont au-delà des réseaux sociaux de niche pour proposer des expériences sur mesure.
« Les applications les plus récentes sont nativement conçues pour le créneau lui-même, ce qui leur permet de créer les outils et les fonctionnalités les plus pertinents pour ce créneau », a-t-il déclaré à TechCrunch. « En fait, les applications les plus récentes sont généralement en tête avec les outils et appellent la partie sociale « communauté ». »
Le produit de Naqvi dispose d'un outil d'IA, même si elle reste muette sur plus de détails. Son produit est un moteur de recherche qui permet aux gens de parcourir les terriers d'Internet. Il offre une expérience interactive, reliant les théories des fans, le contexte culturel et les œufs de Pâques ; il crée des graphiques personnalisés, révèle des mises à jour fandom et fournit aux utilisateurs des rapports mensuels sur leurs obsessions.
« L'un de nos premiers testeurs l'a mieux dit : 'C'est comme Wikipédia, mais si Wikipédia savait exactement ce que je pensais' », a-t-elle déclaré, ajoutant que ses utilisateurs l'appelaient « Mother Lore ».
Emily Herrera, une investisseuse consommateur qui a travaillé chez Slow Ventures, a déclaré que les créateurs, comme Naqvi, sont désormais aux premières loges de ce nouvel écosystème de médias sociaux. Les créateurs abandonnent leur participation à l’écosystème de la « diffusion » pour créer des environnements dans lesquels ils opèrent en tant que propriétaires, a-t-elle déclaré, citant les newsletters comme exemple de cette tendance.
Dani Tran, directrice de BITKRAFT Ventures, a déclaré qu'elle constatait également la montée en puissance des « communautés de passion de niche » dans le jeu, donnant comme exemple Superbloom, un studio de jeux qui cible des publics sous-représentés.
« À l’avenir, les communautés sociales les plus dynamiques seront celles construites autour d’expériences interactives », a-t-elle déclaré.
Dillon de Maveron a ajouté à cela. « Les gagnants seront les plateformes qui combinent intimité, utilité et créativité dans un seul écosystème », a-t-elle déclaré. « Ils ne ressembleront pas aux réseaux sociaux traditionnels ; ils ressembleront à des environnements multijoueurs où les gens peuvent construire, acheter et appartenir en même temps. »
Ou, comme le dit Naqvi : les gens « veulent des outils qui les aident à se rappeler pourquoi être en ligne était amusant en premier lieu ».
