Il y a de fortes chances que vous ayez déjà vécu cette situation : votre douche autrefois chaude devient soudainement froide, assombrissant votre humeur au passage.
Peut-être qu'un membre de votre foyer a pris une douche supplémentaire ou que vous avez fait quelques lessives de trop. C'est un cas classique où l'offre ne répond pas à la demande. Michael Rigney pense pouvoir prédire quand un ménage aura besoin de plus d'eau chaude, éliminant ainsi les douches froides sans avoir recours à des alternatives coûteuses comme les chauffe-eau à la demande.
La quête de Rigney a commencé il y a quelques années lorsqu'il a commencé à faire des recherches sur le chauffage de l'eau. Ce qu'il a vu « lui a vraiment ouvert les yeux », a déclaré Rigney à TechCrunch lors d'une récente interview.
La technologie de base de la plupart des chauffe-eau, qu'ils soient au gaz ou électriques, n'a pas beaucoup changé depuis plusieurs décennies. Ils sont peut-être bon marché à l'achat, mais leur fonctionnement n'est pas bon marché.
Les chauffe-eau à pompe à chaleur ont commencé à changer la donne pour de nombreux propriétaires, en améliorant l’efficacité et en réduisant les factures d’électricité. Mais même là, « j’ai vu une formidable opportunité d’amélioration », a déclaré Rigney.
Il a fondé Cala Systems à Boston en 2020, alors que les chauffe-eau à pompe à chaleur commençaient à décoller. En raison de ce changement, a-t-il déclaré, « il y avait une opportunité entrepreneuriale de construire le meilleur chauffe-eau à pompe à chaleur ».
Les chauffe-eau sont des appareils assez simples : ils sont constitués de trois éléments de base : un réservoir isolé, un élément chauffant et un thermostat. La plupart des gens règlent la température une fois et l'oublient ; en de rares occasions, ils la règlent un peu plus haut lorsque des invités arrivent pour la nuit. Lorsque l'eau chaude est tirée du réservoir, l'eau froide la remplace, ce qui fait baisser la température à l'intérieur. Lorsque la température est suffisamment basse, le thermostat indique au chauffe-eau de s'allumer.
« C’est vraiment dépassé », a déclaré Rigney. « Nous pouvons faire mieux en 2024. »
Le chauffe-eau de Cala Systems associe une pompe à chaleur avancée à un système de contrôle alimenté par l'IA pour prévoir la demande en eau chaude et chauffer l'eau du réservoir en conséquence. L'entreprise recueille des informations générales telles que les prévisions météorologiques et les prix de l'énergie en fonction de l'heure de consommation et les envoie au chauffe-eau. Ces données sont ensuite analysées sur l'appareil avec des informations spécifiques au foyer, notamment les habitudes de consommation d'eau, la température de l'eau froide entrante et la présence ou non de panneaux solaires dans la maison. (Rigney a déclaré que l'entreprise ne vendrait jamais de données sur les ménages.)
En analysant les habitudes de consommation d’eau, le réservoir peut anticiper le moment où il y aura une augmentation de la demande et chauffer l’eau de la manière la plus efficace possible.
Par exemple, si la météo prévoit quelques jours ensoleillés avant quelques jours nuageux, les algorithmes de Cala pourraient décider d'utiliser l'énergie de jour provenant des panneaux solaires d'un propriétaire pour surchauffer le réservoir. Ensuite, lorsque de l'eau chaude est demandée, il la mélange avec de l'eau froide pour refroidir à la température appropriée. Cela permet au chauffe-eau de tirer le meilleur parti de la production solaire excédentaire, transformant ainsi le réservoir en une batterie qui stocke l'énergie pour une journée nuageuse.
Dans d’autres cas, lorsque les conditions météorologiques et la demande en eau sont constantes, le chauffe-eau de Cala peut ralentir la vitesse du compresseur, ce qui allonge le temps nécessaire pour chauffer le réservoir et augmenter ainsi l’efficacité. « Dans le domaine du chauffage de l’eau, lorsque vous ralentissez le compresseur, vous augmentez l’efficacité du transfert de chaleur d’environ 30 % », a déclaré Rigney. « C’est un impact assez important. »
Et s'il y a des invités à la maison ? Cala a inclus un mode boost que les gens peuvent activer sur le tank ou dans une application.
Aujourd'hui, les chauffe-eau aux États-Unis sont répartis presque également entre le gaz naturel et la résistance électrique, le pétrole, le propane et les pompes à chaleur complétant le tout. Le chauffage de l'eau est responsable d'environ 20 % de la consommation énergétique d'un ménage américain typique, et les chauffe-eau à pompe à chaleur réduisent considérablement ce pourcentage tout en réduisant la dépendance des gens au gaz naturel.
Les chauffe-eau à pompe à chaleur ne représentent peut-être qu'un faible pourcentage du marché, mais leur part de marché augmente rapidement, en partie grâce aux mesures incitatives prévues par la loi sur la réduction de l'inflation. Et même s'ils sont plus chers à installer au départ, ils le sont à long terme car ils sont plus efficaces à utiliser, ce qui entraîne une réduction des émissions de carbone des ménages.
Rigney a déclaré que Cala achèterait des pièces auprès de divers fournisseurs et assemblerait le produit final aux États-Unis (« Ce n'est pas un produit qui se transporte bien », a-t-il dit en riant). Le premier produit de la société, un modèle de 65 gallons, coûtera 2 850 $ ; il est disponible en précommande et sera livré au début de l'année prochaine. C'est environ 800 $ de plus que ses concurrents, bien que Rigney ait déclaré que les factures d'électricité moins élevées devraient éliminer cette différence au fil du temps.
Pour soutenir le lancement, Cala a déclaré en exclusivité à TechCrunch qu'elle avait levé 5,6 millions de dollars auprès du Clean Energy Venture Group et du Massachusetts Clean Energy Center, avec la participation de Burnt Island Ventures, CapeVista Capital et Leap Forward Ventures. Avec si peu de chauffe-eau à pompe à chaleur vendus à ce jour, « il s'agit d'une catégorie qui en est vraiment à ses balbutiements », a déclaré Rigney. « Nous pensons qu'il y a ici une opportunité de redéfinir ce que les gens attendent d'un chauffe-eau. »
