Don Burnette, PDG et cofondateur de la start-up de camions autonomes Kodiak Robotics, a eu un moment « aha » lorsque l'entreprise a commencé à travailler avec le ministère américain de la Défense.
La mission de Kodiak a toujours été de développer des camions autonomes sur de longues distances, mais il y a deux ans, la start-up a remporté un contrat de 50 millions de dollars du DoD pour aider l'armée à automatiser les véhicules terrestres pour les missions à haut risque. Cet accord a permis à Kodiak d'accéder à des capitaux indispensables dans un marché du financement difficile ; il a également donné à la start-up l'occasion de tester sa pile de conduite autonome dans des environnements non structurés et hors route.
L’expérience a donné naissance à une idée : sortir des sentiers battus pourrait offrir un chemin plus rapide vers le marché que de conduire des camions sur les autoroutes.
Kodiak a annoncé cette semaine son intention de lancer un service de camionnage commercial entièrement sans conducteur d'ici la fin de 2024 ou début 2025, en partenariat avec Atlas Energy Solutions, un fournisseur de produits de soutènement (AKA sable) et de logistique pétrolière.
Kodiak et Atlas effectuent des tests sans conducteur depuis quelques mois maintenant. En mai, les deux entreprises ont réalisé la première livraison sans conducteur de Kodiak. Un semi-remorque sans conducteur humain à bord – uniquement le matériel et les logiciels de conduite autonome de Kodiak – a livré du sable de fracturation pour Atlas dans le bassin permien isolé de l'ouest du Texas. Le tronçon de 34 km sur lequel Kodiak a conduit n'a pas de routes pavées ni de structure d'aucune sorte – seulement « des cactus et des buissons là-bas », a déclaré Burnette.
La conduite hors route pose des problèmes particuliers aux constructeurs de véhicules autonomes. Par exemple, le véhicule ne peut pas s'appuyer sur des cartes HD, car il n'y en a souvent pas ; les environnements hors route changent également en fonction des conditions météorologiques.
Burnette a déclaré que dans le désert du Texas, « le sable est en mouvement constant et tout change d'heure en heure ».
« Le véhicule doit donc déterminer quelle est la surface praticable. Comment atteindre sa destination ? », a déclaré Burnette. « C'est un aspect que la technologie de Kodiak a vraiment perfectionné au cours des deux dernières années, notamment grâce à notre travail avec le DoD. »
Le fondateur a noté que, du moins dans le cas d'Atlas, le tout-terrain offre aujourd'hui une meilleure adéquation produit-marché que le transport routier longue distance.
Selon Burnette, les opérations de déplacement de sable d'Atlas fonctionnent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui signifie que les camions sont plus coûteux à exploiter car ils nécessitent au moins trois équipes de conducteurs pour les maintenir en mouvement.
« La valeur de l’autonomie dans ce domaine particulier est donc plus élevée par camion que la valeur du transport routier », a déclaré Burnette. « De plus, compte tenu de la structure de l’environnement et des vitesses, nous avons déjà pu valider notre fonctionnement sans conducteur avec la technologie que nous avions développée et cela signifie que nous pouvons la déployer efficacement cette année. »
Kodiak prévoit toujours de poursuivre sur la voie du transport routier longue distance en parallèle de sa collaboration avec Atlas et le DoD. Mais ce chemin vers la génération de revenus est beaucoup plus long. Pour être durable et atteindre cet objectif, Kodiak doit être payée beaucoup plus tôt.
L'accord entre Kodiak et Atlas portera sur deux camions au départ, et d'autres seront ajoutés par la suite. La start-up utilisera un modèle de service de chauffeur, dans lequel Atlas achètera les camions directement auprès d'un constructeur d'équipement d'origine, et Kodiak les équipera de sa technologie et fournira des services d'assistance et de surveillance continus.
Kodiak n’est pas la seule start-up spécialisée dans la conduite autonome à utiliser l’argent du ministère de la Défense pour se lancer sur la voie du marché hors route. Plus tôt cette année, l’armée a accordé à Overland AI, une autre entreprise développant un système de conduite autonome pour les opérations militaires, jusqu’à 18,6 millions de dollars pour construire un prototype de pile logicielle autonome pour son programme de véhicules de combat robotisés. Overland fait partie d’une série de start-ups et d’entreprises plus matures qui se taillent une niche hors route dans le secteur des véhicules autonomes.
« Je crois qu'à ce stade », a déclaré Burnette, « ce sont les entreprises qui trouvent le plus tôt possible la voie de la rentabilité qui seront finalement celles qui gagneront. »
