Pixxel, une startup indienne de technologie spatiale, a lancé avec succès les trois premiers satellites hyperspectraux de sa constellation commerciale Firefly à bord d'une fusée SpaceX depuis la Californie, marquant une étape importante pour les ambitions spatiales croissantes de l'Inde.
L'Inde abrite environ 300 startups spatiales et a attiré l'attention du monde entier grâce à ses développements récents, notamment l'atterrissage réussi de son vaisseau spatial lunaire au pôle sud, le lancement d'un vaisseau spatial de coronographie et son partenariat avec la NASA pour rejoindre les accords Artemis. En outre, l’Inde prévoit de lancer sa première mission spatiale habitée l’année prochaine, de posséder une station spatiale d’ici 2035 et d’envoyer un astronaute pour une mission lunaire de trois jours d’ici 2040.
Le dernier lancement marque le début des opérations commerciales de Pixxel, basé à Bangalore, et a eu lieu mardi depuis la base spatiale de Vandenberg vers 10 h 45, heure du Pacifique, dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-12 de SpaceX. Les satellites hyperspectraux ont gagné en popularité parmi les entreprises spatiales, car les grandes entreprises et les gouvernements recherchent des informations sur la déforestation, la pollution des océans, les marées noires et la qualité de l'eau. Bien que les drones puissent fournir certaines données, les satellites sont généralement plus efficaces et efficients dans la plupart des cas.
Les trois satellites font partie de la première phase de commercialisation de la startup âgée de cinq ans, qui en comprendra trois autres d'ici le deuxième trimestre, et un total de 18 à 24 satellites d'ici 2026-2027, a déclaré son chef dans une interview quelques heures avant le lancement.
« Il s'agit de la constellation de satellites hyperspectraux à la plus haute résolution au monde et de la toute première constellation commerciale privée de l'Inde », a déclaré Awais Ahmed, co-fondateur et PDG de Pixxel, à TechCrunch.
Pixxel a construit les satellites Firefly pour fournir des images hyperspectrales à une résolution de cinq mètres, couvrant une bande de 40 kilomètres (~ 25 milles) de large. Les satellites peuvent capturer des données sur plus de 150 bandes spectrales pour détecter des changements subtils dans la composition chimique, la santé de la végétation, la qualité de l'eau et les conditions atmosphériques. Les capteurs à bande étroite embarqués aident à détecter des modèles et des anomalies cachés, ce qui peut être utile pour les applications agricoles et climatiques.
La startup a signé plus de 60 clients au cours des dernières années, dont le ministère indien de l'Agriculture, British Petroleum et la NASA. Certains obtiennent déjà des données d’imagerie hyperspectrale grâce à des satellites de démonstration lancés en 2021 et 2022, mais les six satellites que la startup vise à lancer cette année apporteront « beaucoup plus de données que les satellites de démonstration », a déclaré Ahmed.
« C'est comme si lorsque vous entendiez une note de musique, vous compreniez de quelles touches elle est composée, et ces touches sont ce que nous essayons de choisir avec des données hyperspectrales », a déclaré à TechCrunch le co-fondateur et CTO de Pixxel, Kshitij Khandelwal.
Les satellites feront le tour du monde sur une orbite héliosynchrone à environ 342 milles. Même si les trois premiers satellites aideront Pixxel à démarrer ses opérations commerciales, ils ne fourniront pas une couverture mondiale quotidienne, mais fourniront plutôt des informations tous les deux à trois jours. Les dirigeants de Pixxel ont déclaré qu'ils devaient ajouter trois satellites supplémentaires pour une couverture quotidienne.
Les satellites commerciaux comprennent également des systèmes de propulsion natifs qui les aident à rester en orbite précise pendant sept ans, contre une durée de vie d'un an et demi à deux ans sur les satellites de démonstration.
Des startups telles que Esper, Orbital Sidekick et Wyvern tentent d'attirer des clients dans ce domaine. Mais Ahmed a déclaré à TechCrunch que Pixxel est jusqu'à présent le seul acteur à proposer de véritables satellites hyperspectraux de cinq mètres.
« Certains d’entre eux font du multispectral… mais toujours dans environ huit longueurs d’onde. Avec l'hyperspectral, nous sommes capables de réaliser 150 longueurs d'onde à cinq mètres, et c'est ce qui nous distingue des acteurs existants », a-t-il déclaré.
Sur la raison pour laquelle Pixxel préférait une fusée SpaceX plutôt qu'une fusée de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), Ahmed a déclaré que c'était simplement le moment du lancement et les paramètres orbitaux.
Pixxel, qui a jusqu'à présent levé 95 millions de dollars de financement, compte Accenture Ventures, Google, Lightspeed Venture Partners et Radical Ventures parmi ses principaux investisseurs.
Ahmed a déclaré à TechCrunch qu'au-delà de l'investissement de Google, Pixxel étudiait comment intégrer ses informations satellitaires hyperspectrales avec Google Earth et d'autres produits et services Google.
L'année dernière, l'Inde a annoncé la création d'un fonds de capital-risque de 116 millions de dollars pour le développement spatial. Le pays a également introduit une politique spatiale dédiée et mis à jour sa politique d’investissement direct étranger pour les investissements à l’étranger liés à l’espace afin de continuer à étendre sa présence mondiale dans l’industrie spatiale.
