AI21 Labs, une startup basée à Tel Aviv développant une gamme d’outils d’IA de génération de texte, a levé 155 millions de dollars lors d’un cycle de financement de série C mené par Walden Catalyst, Pitango, SCB10X, b2venture, Samsung Next et Amnon Shashua, le fondateur d’Intel. Mobileye, propriété de Mobileye, et co-fondateur d’AI21 Labs. Google et Nvidia ont également participé.
La tranche, qui porte le total levé d’AI21 Labs à 283 millions de dollars, valorise l’entreprise à 1,4 milliard de dollars, soit un peu plus que le chiffre rapporté plus tôt dans la journée par The Information (1,2 milliard de dollars).
« AI21 Labs est sorti furtif en octobre 2020 avec notre premier lancement de [AI writing tool] Wordtune », a déclaré Yoav Shoham, l’un des co-PDG d’AI21 Labs, à TechCrunch par e-mail. « Depuis, nous n’avons fait que croître, en doublant plus que nos effectifs et en prévoyant d’ajouter encore plus d’employés. »
AI21 Labs a été fondée en 2017 par Shashua, Shoham et Ori Goshen, l’autre co-PDG de la startup. Shoham, professeur émérite à Stanford, avait déjà vendu deux sociétés à Google, l’application de gestion du temps Timeful et l’organisateur des réseaux sociaux Katango. Goshen est également un entrepreneur en série, ayant cofondé et dirigé plusieurs entreprises technologiques basées en Israël, dont la société d’analyse de télécommunications Crowdx.
Le produit phare d’AI21 Labs est AI21 Studio, une plate-forme de développement payante permettant de créer des applications professionnelles personnalisées basées sur du texte à partir des modèles d’IA de génération de texte propriétaires d’AI21, y compris son modèle de pointe Jurassic-2. La startup vend également l’accès au Wordtune susmentionné, un assistant d’IA de lecture et d’écriture multilingue semblable à Grammarly.
Les clients peuvent exploiter la plateforme d’AI21 Labs via des API pour des cas d’utilisation spécifiques de l’IA générative, comme le résumé, la paraphrase et la correction grammaticale et orthographique. Les modèles de la startup prennent en charge un nombre croissant de langues, dont l’espagnol, l’allemand, l’italien et le néerlandais.
AI21 Labs est en concurrence avec une liste croissante de startups et d’opérateurs historiques dans le domaine brûlant de l’IA générative.
Google, AWS et Microsoft proposent des outils comparables à AI21 Studio, tout comme des startups comme Cohere, OpenAI et Anthropic (et dans une moindre mesure des fournisseurs axés sur le marketing tels que Jasper, Regie et Typeface). Et AI21 Labs est désavantagé en termes de financement ; OpenAI a levé 11,3 milliards de dollars à ce jour, tandis qu’Anthropic et Cohere ont récolté respectivement 1,6 milliard de dollars et 435 millions de dollars.
Mais Shoham affirme que les solutions d’AI21 Labs sont supérieures à plusieurs égards, même si elles semblent similaires en surface et ne bénéficient pas d’un budget de R&D plus élevé.
D’une part, dit Shoham, ils sont développés sur « certains des grands modèles de langage les plus vastes et les plus sophistiqués au monde » et offrent « un contrôle plus raffiné » que de nombreuses applications d’IA générative sur le marché. De plus, ils sont formés sur des données à jour, contrairement aux modèles de génération de texte formés sur des données plus anciennes, qui ne peuvent pas répondre avec précision aux questions sur les événements actuels.
AI21 Labs propose une gamme de paramètres de réglage pour personnaliser la sortie de ses modèles de langage, qui vont de petits modèles rapides à des offres plus grandes et plus sophistiquées. Crédits images : Laboratoires AI21
« Les systèmes d’IA de l’AI21 sont faciles à intégrer et génèrent des résultats fiables, dignes de confiance et précis », a déclaré Shoham. « La qualité et la quantité des données de formation constituent un défi majeur pour l’industrie. Nous avons travaillé dur pour garantir que nous utilisons des données à jour, en formant constamment nos modèles sur des données supplémentaires et en veillant à ce que les données utilisées soient fiables et dignes de confiance.
N’ayant pas testé les produits d’AI21 Labs récemment, je ne peux pas parler de la véracité de ces affirmations. Mais exagéré ou non, AI21 Labs semble gagner du terrain malgré ses inconvénients.
Shoham – qui n’a pas voulu révéler la taille de la clientèle d’AI21 Labs, sauf qu’elle comprend « plusieurs » sociétés Fortune 100 – affirme que Wordtune compte à lui seul plus de 10 millions d’utilisateurs. Et AI21 Labs était un partenaire de lancement de Bedrock, la plateforme de développement d’applications d’IA générative d’Amazon.
Shoham affirme que la dernière tranche de financement permettra à AI21 Labs d’accélérer ses efforts de R&D et « d’atteindre son objectif de développer le prochain niveau d’IA », avec « des capacités de raisonnement dans de nombreux domaines ». AI21 Labs prévoit également de poursuivre davantage de partenariats avec des entreprises « dans l’ensemble de l’écosystème technologique » et d’augmenter son effectif de 200 personnes, en mettant l’accent principalement sur les rôles dans la recherche et le développement commercial.
AI21 Labs continue également de développer sa C-Suite, en embauchant récemment Pankaj Dugar, un ancien cadre de Google et Databricks, en tant que vice-président directeur de la mise sur le marché et directeur général de l’Amérique du Nord.
Cela aura certainement besoin d’argent, étant donné la nature capitaliste du développement de grands modèles linguistiques.
Selon The Information, OpenAI a dépensé 540 millions de dollars l’année dernière pour créer ChatGPT. Et les propres recherches d’AI21 Labs évaluent les dépenses liées à la formation d’un modèle de génération de texte avec 1,5 milliard de paramètres (c’est-à-dire les variables que le modèle utilise pour générer et analyser le texte) à 1,6 million de dollars. Pour référence, le prédécesseur du modèle Jurassic-2 d’AI21 Labs, Jurassic-1, contenait 178 milliards de paramètres.
Cela ne tient pas compte des coûts d’hébergement pour servir les modèles.
OpenAI aurait à un moment donné payé jusqu’à 700 000 $ par jour pour maintenir l’infrastructure hébergeant ChatGPT opérationnelle. Des calculs simples évaluent le coût de fonctionnement d’un modèle de la taille de GPT-3 et d’un ancien modèle développé par OpenAI à 87 000 $ par an sur un service comme AWS.
AWS compte AI21 Labs comme partenaire, il n’est donc pas clair s’il existe une sorte de remise sur volume en jeu. Mais je parierais que ce ne sont pas des frais généraux insignifiants.
« Nous nous sommes concentrés sur une croissance responsable, ce qui nous permet de continuer à croître et à nous développer, en offrant à nos clients l’IA la plus à jour et la plus fiable possible », a déclaré Shoham.
