L'escalade des tensions géopolitiques et une nouvelle administration avec un programme de défense belliciste ont conduit de nombreuses startups à adopter des stratégies à double usage pour obtenir des revenus grâce à des applications militaires. C'est une tendance qui se réchauffe déjà dans l'aérospatiale.
Take Archer Aviation, un bâtiment de démarrage en Californie Evtols (véhicules électriques de décollage vertical et d'atterrissage). Jusqu'à très récemment, la stratégie de mise sur le marché d'Archer se trouvait des réseaux de taxi aérienne dans plusieurs villes des États-Unis et de l'étranger.
L'objectif d'Archer est désormais plus aiguë sur la défense, et il a attiré de nouveaux capitaux pour poursuivre cette mission.
La société, qui est devenue publique en septembre 2021 via une fusion d'acquisition à des fins spéciales (SPAC), a annoncé mardi une augmentation sur les actions de 300 millions de dollars auprès d'investisseurs institutionnels comme Blackrock et Wellington. L'augmentation porte le financement total d'Archer à environ 3,36 milliards de dollars. Cette nouvelle capitale sort de l'arrière d'une ronde de 430 millions de dollars en décembre pour financer son nouveau programme Archer Defence.
Dans le cadre de ce programme, Archer a signé un accord exclusif avec le fabricant d'armes Anduril pour développer conjointement un avion VTOL hybride à gaz et électrique pour les applications de défense critique. Ensemble, les deux visent un programme d'enregistrement du ministère de la Défense, qui est un programme d'acquisition budgété avec un financement garanti sur une période définie.
« Alors que nous nous engageons dans le travail que nous faisions sur le front de la défense, nous avons réalisé que le marché était beaucoup plus grand que ce à quoi nous nous attendions, à la fois en termes de portée que de timing », a déclaré Nikhil Goel, directeur commercial d'Archer, à TechCrunch. .
« Nous sommes la seule entreprise dans l'espace qui, je pense, cible un programme de défense considérable », a poursuivi Goel. « Nous voulons donc vraiment être stratégiques avec les investissements que nous faisons et aller à la vapeur de l'avant à ce sujet. »
Les rivaux dans l'espace comme Joby Aviation et Beta Technologies ont également des contrats militaires pour tester leurs avions pour la surveillance, la logistique et les missions de reconnaissance. Archer a ses contrats avec les militaires, mais ce qu'il poursuit maintenant via le programme d'enregistrement est un financement garanti, une voie à l'échelle et un fossé compétitif sérieux.
Goel a confirmé que les 300 millions de dollars des investisseurs seront principalement utilisés pour accélérer le travail qu'Archer fait avec Anduril pour construire un artisanat hybride (VTOL), bien qu'il n'ait pas partagé de mises à jour sur l'offre de l'entreprise avec le DoD.
La décision d'Archer survient à un moment de l'élan de l'industrie.
L'administration Trump a promis de «des technologies émergentes à terrain rapidement» comme l'IA, les drones et les systèmes contre-drones pour moderniser l'armée. Les qualités mêmes qui rendent Evtols parfaite pour le vol urbain et régional sont également attrayantes pour les cas d'utilisation de la défense.
La croisière à 300 pieds, les avions électriques d'Archer Aviation, minuit, font moins de bruit qu'une voiture qui passe sur l'autoroute. Dans un environnement urbain, il se fond dans d'autres sons de transport d'une manière que les hélicoptères ne le peuvent pas.
«Le profil sonore est la raison pour laquelle nous sommes si bien placés pour [build aircraft] pour la défense », a déclaré Goel. «Si vous regardez les hélicoptères traditionnels que l'industrie de la défense utilise, ils sont très bruyants et ont des signatures de chaleur très visibles. Et donc cela fait des hélicoptères qui ne conviennent pas aux missions plus discrètes. »
Archer's Midnight est construit avec 12 ensembles de moteurs et d'hélices – six à l'avant, six à l'arrière. Cette propulsion distribuée parmi les petits rotors qui tournent légèrement plus lentement – plutôt qu'un seul grand rotor principal et le rotor de queue qui fonctionnent à grande vitesse – crée beaucoup moins de bruit.
Les VTOL sont également conçus pour passer d'un lifting vertical à un vol horizontal ailé comme un avion. En vol vers l'avant, le minuit génère tout le lifting de l'aile, plutôt que de la poussée vers le bas, qui réduit également le bruit global du rotor, a déclaré à TechCrunch, PDG et fondateur d'Archer.
Le chemin d'Archer vers la commercialisation
Alors qu'Archer s'efforce de fournir des avions à l'industrie de la défense, la société a toujours l'intention de lancer son premier réseau aérien commercial limité à la fin de 2025 aux Émirats arabes unis.
En 2026, Archer affirme qu'elle étendra les services de taxi aérien dans plusieurs autres villes et pays, dont Los Angeles, San Francisco, New York, la Corée du Sud et l'Inde. La société s'est associée à Major Airlines pour faciliter les réseaux de taxi comme United, Southwest et Indigo. En novembre 2024, une coentreprise de Japan Airlines et Sumitomo a conditionné sous condition d'acheter jusqu'à 500 millions de dollars d'avions électriques d'Archer.
2026 n'est pas si loin, et Archer a déjà expulsé ses délais. C'est en partie parce qu'Archer travaille toujours à la validation de la sécurité de ses Evtols et à la sécurisation de la certification nécessaire de la Federal Aviation Administration.
Aux États-Unis, les sociétés EVTOL doivent sécuriser la certification de type pour approuver la conception d'un avion, la certification de production pour prouver qu'ils peuvent produire en masse un véhicule qui répond à sa conception approuvée et à la certification de la navigabilité pour s'assurer qu'un avion est sûr pour le vol.
Goel dit qu'Archer est loin dans le processus pour ces certifications, mais n'a pas encore reçu aucune. Archer n'a pas encore volé avec un pilote dans son avion, ce qui est une étape nécessaire pour tester l'avion avec des passagers. Il ajoute qu'Archer mettra un pilote dans l'une de ses minuit «imminemment».
Le processus de certification des avions et de la production d'échelle est coûteux.
La construction de l'usine de Georgia d'Archer, construite avec son investisseur stratégique, Stellantis, est presque terminée, la production devrait commencer ce trimestre. Archer espère construire 650 avions chaque année d'ici 2030. Pour cette année, cependant, l'objectif d'Archer est de produire de huit à 10 avions entre l'installation de Géorgie et son prototype en Californie.
Goldstein a déclaré à TechCrunch en octobre que la plupart des dépenses en capital pour mettre l'usine opérationnelle ont déjà été dépensées, donc l'accent est mis sur la mise à l'échelle des évtols de minuit tout en développant l'avion de défense hybride.
L'augmentation d'aujourd'hui porte la liquidité totale d'Archer à bien plus d'un milliard de dollars, étendant sa piste pendant «plusieurs années» grâce à la commercialisation et aux phases initiales du travail de défense, selon Goel.
Archer n'a pas encore partagé ses bénéfices en 2024 au quatrième trimestre et en année pleine, mais les dépenses d'exploitation totales de la société ont atteint 385 millions de dollars au cours des trois premiers trimestres de l'année, soit 281 millions de dollars sur une base ajustée. Archer a prévu que les dépenses d'exploitation ajustées pour le quatrième trimestre se situent entre 95 millions de dollars et 110 millions de dollars. Il n'est pas encore clair combien le développement par Archer d'un avion hybride pour la guerre augmentera les dépenses de l'entreprise.
