La société d’opérations orbitales Astroscale a révélé de nouveaux détails sur son approche du ravitaillement des satellites dans l’espace, dans le cadre d’un projet de 25,5 millions de dollars explorant le concept avec la Force spatiale. Leur solution est un peu comme un camion AAA roulant à 25 000 MPH.
Le concept d’entretien et de réparation en orbite est attrayant pour tous ceux qui ne veulent pas voir un investissement de 100 millions de dollars littéralement brûler. De nombreux satellites sont parfaitement fonctionnels après des années dans l’espace, mais n’ont tout simplement pas le carburant nécessaire pour rester en toute sécurité à l’altitude et à la trajectoire qui leur sont assignées, et doivent plutôt être autorisés à se désorbiter.
Toi pourrait installez un autre satellite de 100 millions de dollars – ou peut-être, comme l’ont proposé des sociétés comme Astroscale et OrbitFab, vous pourriez dépenser un dixième de cette somme pour faire passer du gaz de la surface à une orbite géosynchrone.
Bien sûr, la plupart des satellites ne sont pas conçus pour être ravitaillés, mais cela pourrait facilement changer – même si la manière de procéder reste une question ouverte. Astroscale a remporté un contrat avec la Space Force l’été dernier pour explorer cette possibilité en orbite, et la société vient de publier comment elle envisage de le faire.
L’Astroscale Prototype Servicer for Refueling, ou APS-R, est un petit satellite (curieusement, « de la taille d’une pompe à essence ») qui montera vers GEO – à environ 300 kilomètres d’altitude – puis descendra sur un « client préparé » avec le bon port de ravitaillement. (Ce client est toujours un « par exemple » dans le diagramme, il n’y a donc pas encore de plan officiel.)
Après l’avoir ravitaillé, l’APS-R reculera et effectuera une inspection du satellite client, à la recherche de fuites de carburant ou d’autres problèmes que ses opérateurs pourraient vouloir vérifier. Ensuite, il remonte vers GEO+ et rencontre un dépôt de carburant RAPIDS de la Defense Innovation Unit, qui est exactement ce à quoi cela ressemble : une station-service orbitale.
Certains autres concepts de ravitaillement spatial optent pour la relative simplicité de conserver tout le carburant sur l’engin lui-même plutôt que de servir de navette d’urgence entre la station et le client (d’où la comparaison AAA). Mais comme l’armée semble penser qu’un récipient sous pression géostationnaire géant rempli d’hydrazine est l’option la plus sûre, Astroscale opte pour cette option. Pour autant que nous sachions, il pourrait y avoir une version autonome pour un usage non militaire sur toute la ligne.
Ce projet commun – essentiellement divisé en plusieurs parties en termes de coûts – n’en est encore qu’à la phase de « conception des opérations », mais Astroscale prévoit de le livrer d’ici 2026. Nul doute que nous en entendrons davantage sur ce projet et sur d’autres projets de durabilité spatiale bien avant. alors.
