Le conseil le plus cliché pour les fondateurs de startups est d'identifier un problème dans leur vie et de trouver un moyen de le résoudre. Paul Freedman, un fondateur qui a déjà quitté son poste à plusieurs reprises, a un gros problème : ses chers Oakland A's déménagent à Las Vegas en passant par Sacramento.
« C’est intéressant de voir à quel point une équipe sportive influence la psychologie d’une ville », a déclaré Freedman à TechCrunch. « Et si une équipe décide un jour d’abandonner la ville, cela crée un chagrin d’amour. Les fans ont décrit cela comme un décès dans la famille, et le décès est celui du membre de la famille qui a gâché toutes les fêtes. »
Pour les fans de sport d’Oakland, ce chagrin collectif est familier, ce qui le rend encore plus dévastateur.
Les A's seront la troisième équipe sportive professionnelle à quitter Oakland au cours des cinq dernières années. Les Golden State Warriors de la NBA ont déménagé de l'autre côté de la baie à San Francisco en 2019, et les Raiders de la NFL se sont installés à Las Vegas en 2020. Ainsi, lorsque le propriétaire milliardaire des A's, John Fisher, a annoncé qu'il retirait l'équipe d'Oakland, les fans ont riposté. En 2023, ils ont participé à un « boycott inversé » lors d'un match un mardi soir en juin contre les Rays de Tampa Bay. Près de 30 000 personnes étaient présentes, certaines portant des t-shirts vert Kelly avec le mot « SELL » inscrit dessus, toutes scandant « sell the team » à divers moments du match. Ce combat s'est poursuivi jusqu'à cette saison. Le jour de l'ouverture, un autre boycott inversé a eu lieu, les fans se rassemblant cette fois sur le parking du stade pour protester contre cette décision. Tout au long de la saison, les fans des A's ont fait une déclaration en arrière-plan des diffusions nationales, agitant des drapeaux « VENDRE » pour faire pression sur Fisher afin qu'il remette les A's à un nouveau propriétaire – quelqu'un qui se soucie de l'héritage de 56 ans de l'équipe à Oakland.
Malheureusement, Freedman et son partenaire commercial, le producteur de télévision Bryan Carmel, ne peuvent pas simplement acheter les A's. Mais même s'ils n'ont pas 1,2 milliard de dollars à dépenser, ils ont réalisé qu'ils pouvaient créer leur propre équipe. C'est donc avec une pointe de rancune que Freedman et Carmel ont fondé une équipe de baseball indépendante appelée les Oakland Ballers, ou Oakland B's en abrégé.
Cette année, les B's ont fait leurs débuts dans la Pioneer League, une organisation de baseball professionnelle partenaire de la MLB, mais contrairement aux ligues mineures, elle n'est liée à aucune équipe MLB existante.
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’une équipe qui représente la communauté et qui est là pour offrir le genre d’expériences qui ont toujours existé », a déclaré Freedman. « Il ne s’agit pas nécessairement d’un produit de remplacement complet. Nous ne serons jamais une équipe de la MLB, mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas offrir certaines des mêmes expériences et une partie de la même joie que celles que nous avons toujours eues. [the A’s] a fait. »
Grâce à Freedman et Carmel, il y aura bien du baseball à Oakland l'année prochaine. Mais les fondateurs sont désormais confrontés à un nouveau problème. Comment faire en sorte que des milliers de fans de longue date des A's s'intéressent à une équipe de ligue mineure glorifiée qui joue dans un stade de la Petite Ligue rénové ?
Pour Freedman, la solution consiste à appliquer ce qu'il a appris en créant et en conseillant des startups à une équipe de baseball. Cela peut ne pas sembler très glamour, mais ça marche.
« Nous avons abordé le sujet comme une start-up », a-t-il déclaré. « Nous avons levé 2 millions de dollars en amorçage, puis nous avons construit notre stade littéralement à partir de zéro. Et nous faisons des choses que font les start-ups, comme l'itération, les tests A/B… Je pense que c'est un avantage concurrentiel car nous adoptons une approche très différente de la façon dont on construirait ce genre de chose habituellement dans le sport. »
Avant de devenir un entrepreneur en série, Freedman était un fan des A's. Il a grandi à Chicago, où il encourageait les White Sox, mais lorsqu'il était au lycée, sa famille a déménagé à Oakland. Lorsqu'il a commencé à suivre le baseball des A's, la région de la baie de San Francisco a commencé à lui sembler comme à la maison.
« Ce sont vraiment les A's qui m'ont amené dans les communautés d'Oakland où j'ai rencontré beaucoup de mes amis », a déclaré Freedman. « Maintenant, je vis ici depuis 30 ans et j'ai choisi de vivre à Oakland. J'ai choisi d'élever mes enfants à Oakland, même si j'aurais pu déménager à Palo Alto et être avec tous les autres qui travaillent dans des startups. »
À la fin des années 1990, avant même d’avoir obtenu sa licence, Freedman avait déjà fondé sa première start-up edtech, un chatbot d’inscription qui répondait aux questions des étudiants sur l’université. Il a vendu cette entreprise à Hobsons et, après avoir travaillé chez le géant de l’edtech pendant quelques années, il a fondé Altius Education, une start-up de série B qui cherchait à rendre l’enseignement supérieur plus accessible grâce à un programme de diplôme d’associé en ligne à faible coût. La start-up a fait long feu, mais elle a valu à Freedman suffisamment de respect dans le monde du capital-risque pour fonder Entangled Group, un incubateur edtech qui a ensuite été racheté par Guild Education.
La transition de Freedman de l'éducation au baseball est quelque peu décalée. Mais qu'il s'agisse de conseiller de nouveaux entrepreneurs en edtech ou de construire un stade avec un budget serré, Freedman a toujours voulu créer des entreprises qui rendent le monde meilleur.
« Pour chaque investissement ou chaque entreprise que j’ai tenté de créer, j’ai essayé d’en faire une entreprise à impact. J’ai mis beaucoup de temps à décider : est-ce que c’est à la fois bon pour le monde et une bonne entreprise ? », a-t-il déclaré. « En fait, j’ai passé beaucoup de temps à me demander philosophiquement si le sport était bon pour le monde… Devrions-nous faire autre chose ? Qu’est-ce que le sport a de spécial ? Et puis, finalement, nous sommes arrivés à la conclusion que la magie du sport réside dans la façon dont il rassemble les communautés, en particulier les communautés diverses. »
Freedman a passé les 30 dernières années de sa vie à vivre cette magie de première main. Il pense à ce qu’il ressent lorsqu’il prend les transports en commun juste après un événement sportif, lorsque tous les passagers du train sont unis par leur amour commun pour l’équipe locale.
« Normalement, quand les gens sont dans les transports en commun, ils sont sur leur téléphone, ils ne parlent à personne », a-t-il déclaré. « Mais vous prenez ce même train et vous le mettez après un match où l'équipe a gagné, et tout le monde se tape dans la main et se fait des câlins comme si c'était leur famille. C'est le même train, le même contexte, mais le sport crée cette couche communautaire. »
Lorsque Freedman crée et conseille des startups, il conseille aux fondateurs d'aligner leurs motivations commerciales sur leur mission. Il a adopté la même approche lorsqu'il a posé les fondations des Ballers. Par le passé, sa mission était de créer une technologie qui rend l'éducation plus accessible. Aujourd'hui, sa mission est d'offrir aux fans de baseball d'Oakland une communauté florissante et une équipe qui mérite d'être encouragée.
« Nous pensons que si vous centrez vos fans et que vous savez que leur expérience au sein de la communauté est fondamentalement ce qui compte, alors vous vous forcez en quelque sorte à vous assurer que vous faites le bon choix pour eux », a déclaré Freedman.
« Une volonté d’expérimenter »
Un match des Oakland Ballers est un peu différent d'un match de la MLB parce que la Pioneer League elle-même est un peu différente.
« Nous pouvons innover d'une manière que d'autres ligues et d'autres équipes ne peuvent pas, si vous croyez que les tests, l'itération et l'amélioration progressive sont la voie vers un meilleur produit », a déclaré Freedman.
Lorsque les matchs de la Pioneer League se terminent par un match nul, les joueurs ne passent pas aux manches supplémentaires. À la place, un Home Run Derby improvisé est organisé pour déterminer le vainqueur. « C'est vraiment cool, c'est très convivial pour les fans et c'est électrique quand cela se produit », a déclaré Freedman. « Les gens commencent même à encourager les matchs nuls à la fin du match pour voir le Home Run Derby. Ce genre d'expérimentation peut finalement conduire à une meilleure expérience. »
Les Ballers ont récemment fait un grand pas en avant et se sont associés à Fan Controlled Sports, une application qui permet aux fans de prendre des décisions en temps réel sur le jeu comme s'ils étaient le manager. C'est une initiative qui ferait des ravages dans un match de la MLB, mais qui fonctionne dans le cadre de la Pioneer League.
« Cela démontre à la fois une volonté d’expérimenter et une volonté de faire des erreurs, même en public, ainsi qu’une approche itérative », a déclaré Freedman.
Les Ballers ont effectivement joint le geste à la parole. Ils ont ouvert une partie de la propriété de la franchise aux fans. Dans un tour de financement sursouscrit et mené par les fans, l'équipe a récolté plus de 1,235 million de dollars auprès d'environ 2 200 personnes.
« L’un des conseils que je donne toujours aux startups est de s’assurer de l’alignement des investisseurs », a déclaré Freedman. « Avec nous, la question est de savoir si vos propriétaires veulent la même chose. Et nous pensons que les propriétaires fans veulent exactement la même chose : ce que nous voulons faire, c’est apporter de la joie aux fans, et nous pensons que le moyen d’y parvenir est de créer une expérience formidable. »
Les Ballers n'ont même pas encore terminé leur première saison, mais l'équipe offre une lueur d'espoir aux fans désespérés des A's qui ont moins d'un mois pour regarder leur équipe préférée de toujours jouer à Oakland. Dans le meilleur des cas, la technologie remet en question le statu quo, et Freedman le fait en montrant aux fans qu'ils ne sont pas obligés de vivre selon les caprices des propriétaires d'équipes sportives milliardaires.
Mais ce n'est pas seulement grâce à la technologie que Freedman a appris cela. Il s'est concentré sur sa mission en passant la majeure partie de sa vie à Oakland.
« Je suis généralement un penseur avant-gardiste et je pense que la technologie peut apporter de nombreux avantages à la plupart des éléments de notre monde », a déclaré Freedman. « Mais la technologie a beaucoup à apprendre d'Oakland. »
