Le recyclage du plastique n’a pas été à la hauteur. Seulement environ 9 % de tout le plastique est recyclé dans le monde, ce qui semble plutôt mauvais si on le compare aux textiles. Seulement 0,5 % d’entre eux sont recyclés.
L’un des plus grands défis réside dans le fait que les textiles sont rarement constitués d’un seul matériau. Les boutons et les fermetures éclair compliquent les choses, mais le spandex est encore pire. De nouveaux mélanges synthétiques ont créé des vêtements qui sont un rêve à porter mais un cauchemar à recycler.
« Le défi du recyclage est que vous ne pouvez jamais prédire vos déchets », a déclaré à TechCrunch Stwart Peña Feliz, co-fondateur et PDG de MacroCycle. « Vos déchets contiennent un nombre infini de contaminants. »
MacroCycle a développé une sorte de raccourci qui promet de rendre le plastique recyclé aussi bon marché que le matériau vierge. La startup a imaginé un moyen d’extraire les fibres synthétiques recherchées des déchets textiles, en laissant tout le reste derrière elle. MacroCycle est finaliste du Top 20 du Startup Battlefield et présente à TechCrunch Disrupt à San Francisco.
Peña Feliz connaît bien les pièges potentiels du recyclage du plastique. Plus tôt dans sa carrière, il a contribué à la gestion de l'usine de recyclage chimique d'ExxonMobil, qui utilise la chaleur pour décomposer le plastique en hydrocarbures plus simples. Cela fonctionne, mais le processus est gourmand en énergie et rejette beaucoup de dioxyde de carbone.
« J’ai vu cela de mes propres yeux et je savais que quelque chose devait être fait », a-t-il déclaré.
Peu de temps après avoir quitté Exxon, Peña Feliz a décidé de poursuivre un MBA au MIT. Il y rencontre Jan-Georg Rosenboom, qui, en tant que postdoctorant, a développé une nouvelle façon de recycler les plastiques. « Quand j'ai vu sa technologie, j'ai pensé que c'était trop beau pour être vrai », a déclaré Peña Feliz.
Le couple a commencé à transformer cette technologie en entreprise à l’automne 2022. Au printemps suivant, ils ont été sélectionnés pour une bourse Breakthrough Energy Fellowship afin de la développer davantage. « Nous nous sommes en quelque sorte regardés et nous nous sommes dit : 'Je suppose que nous faisons ça à plein temps' », a déclaré Peña Feliz. MacroCycle a levé un tour de table de 6,5 millions de dollars plus tôt cette année.
Pour comprendre le recyclage du plastique, il est utile de connaître un peu la chimie du matériau. Les plastiques sont des polymères, qui sont de longues chaînes de monomères ou des éléments chimiques répétitifs. La plupart des processus de recyclage chimique décomposent les polymères plastiques en composants plus petits, y compris des monomères, afin de pouvoir ensuite les reconstruire en quelque chose qui ne se distingue pas du plastique vierge.
MacroCycle diffère car il ne décompose pas les polymères. Au lieu de cela, il boucle les chaînes polymères sur elles-mêmes, les forçant à former des anneaux appelés macrocycles. Ces macrocycles restent en place car différents solvants éliminent les contaminants, qui pourraient eux-mêmes être recyclés. Plus tard, les anneaux sont rouverts pour reformer la chaîne polymère. « Au fur et à mesure qu'ils s'ouvrent, les anneaux veulent se combiner les uns avec les autres, et dans le polyester, plus le polymère est long, plus la qualité est élevée », a déclaré Peña Feliz.
« En n'ayant pas à retracer toutes ces étapes à nouveau, nous sommes en mesure d'adopter une approche nettement plus économe en énergie », a-t-il ajouté. Le processus de MacroCycle utilise 80 % d'énergie en moins que ce qui est nécessaire pour fabriquer du polyester vierge, tandis que d'autres processus de recyclage chimique en utilisent 20 à 30 % de moins, a-t-il déclaré.
La startup est en train de mettre en place un réacteur plus grand, 2 000 fois plus grand que celui qu'elle utilisait il y a deux ans et demi, a déclaré Peña Feliz. Il est suffisamment grand pour produire des lots de matériaux de 100 kilogrammes (220 livres) que les clients pourront échantillonner. MacroCycle génère des revenus auprès des marques de mode intéressées par cette technologie, a-t-il déclaré.
« Nous sommes heureux d'être l'un des rares, sinon le seul, recycleurs de produits chimiques publics à pouvoir prétendre que nous pouvons fournir ce matériau à parité de prix une fois que nous aurons construit notre première installation industrielle », a déclaré Feliz Peña.
Il est convaincu que c'est le seul moyen pour le plastique recyclé de remplacer les combustibles fossiles dans l'industrie. « L’essentiel est le moteur de beaucoup d’innovation, et si vous voulez que des acteurs comme ExxonMobil changent leur façon de faire les choses, cela ne se fera pas de l’intérieur », a-t-il déclaré. « Je veux être capable de créer une technologie si attractive sur le plan économique que le coût d'opportunité soit très élevé pour eux de ne pas adopter ce nouveau type de solution. »
Si vous souhaitez entendre MacroCycle et voir des dizaines d'argumentaires supplémentaires, assister à des ateliers précieux et établir des liens qui génèrent des résultats commerciaux, rendez-vous ici pour en savoir plus sur le Disrupt de cette annéequi s'est tenu du 27 au 29 octobre à San Francisco.
