Skip a annoncé cette semaine un partenariat avec le spécialiste des vêtements outdoor Arc'teryx. Cet accord est le premier à mettre sur le marché la technologie MO/GO de Skip : des « pantalons motorisés » qui utilisent une technologie d'exosquelette souple, développée en interne dans l'usine Moonshot d'Alphabet X Labs.
MO/GO, abréviation de « mountain goat », est un système d'exosquelette hybride souple/rigide conçu pour aider à la mobilité du porteur et le soutenir pendant la marche. Plutôt que de marcher réellement pour une personne, il fournit une assistance énergétique de 40 % au quadriceps et aux ischio-jambiers, tout en déchargeant le travail des genoux.
Les réservations pour cette technologie ouvrent cette semaine, et les expéditions devraient commencer plus tard cette année. MO/GO sera lancé en douceur à la fin de l'été ou au début de l'automne sous forme de location, à proximité de destinations de randonnée comme le Grand Canyon. TechCrunch a écrit pour la première fois sur cette technologie en 2021, alors qu'elle n'était encore qu'un projet de l'équipe X Labs.
Selon certaines informations, Alphabet aurait commencé à réduire les effectifs de X fin 2023/début 2024 dans le cadre de licenciements à l’échelle de l’entreprise. La société mère de Google inclut X Labs dans une unité appelée « Other Bets », qui a perdu 1,19 milliard de dollars au troisième trimestre de l’année dernière.
« Vers la fin de l’année 2023, il est devenu évident que ce projet n’aurait pas vraiment de sens au sein d’Alphabet », explique Katherine Zealand, fondatrice et PDG, à TechCrunch. « C’était aussi une période où les réductions de coûts étaient nombreuses et où la situation allait être délicate. Nous avons dû commencer à lever des fonds. »
Alphabet n'a pas voulu vendre la propriété intellectuelle de Zealand Skip en tant que personne physique, elle a donc contacté des investisseurs en capital-risque pour tenter de créer une spin-off. À ce jour, la startup a levé 6 millions de dollars grâce à une combinaison de financements et de subventions.
Au fil des ans, Alphabet a employé différentes méthodes pour travailler avec les spin-offs de X Labs. Les gros projets comme Waymo ont tendance à recevoir un soutien plus fondamental de la part du géant de la technologie, tandis que les projets plus modestes sont poussés hors du nid et encouragés à voler de leurs propres ailes.
Ce dernier modèle semble appelé à devenir une option de plus en plus fréquente, Alphabet ayant réduit ses ressources. Le fondateur et PDG d'Iyo, Jason Rugolo, nous a raconté une histoire similaire lorsque nous avons parlé des écouteurs génératifs à intelligence artificielle de sa société en mai dernier, soulignant qu'Alphabet avait été l'un des premiers investisseurs mais avait choisi de ne pas siéger au conseil d'administration de la startup.
Alors que l'entreprise commençait à voler de ses propres ailes, la signature d'un partenaire dans le domaine de la mode est devenue une priorité croissante pour la commercialisation de l'entreprise.
« J’ai un sens de la mode très mauvais », dit Zealand en riant. « Il était clair, même lorsque nous travaillions à X, que la technologie avait du potentiel. Les gens venaient et avaient mal aux genoux ou avaient du mal à monter les escaliers. Ils mettaient un prototype et ils pouvaient le faire. »
Zealand raconte l'histoire d'une femme qui n'avait pas monté un seul escalier depuis 25 ans, et qui l'a fait deux fois de suite en portant cette technologie. « Mais le passage du stade où « ça marche en laboratoire » à celui où les gens utiliseraient ce produit au quotidien a été un véritable défi pour les consommateurs. »
Skip a d'abord envisagé plusieurs partenariats dans le domaine des vêtements, avant de se contenter d'un seul. Arc'teryx « remplissait toutes les conditions », selon Zealand. L'entreprise basée à Vancouver, en Colombie-Britannique, produit des vêtements, mais aussi des « biens durables » comme des harnais et des chaussures de ski, un mélange parfait de forme et de fonction qui correspondait parfaitement aux attentes de Skip.
Les locations de randonnée permettront de collecter des données anonymes pour tester MO/GO dans des scénarios difficiles et réels, mais l'objectif ultime de Skip est de le porter au quotidien. Le coût de lancement de 4 500 $ limitera presque certainement son utilisation aux personnes à mobilité réduite. Zealand affirme que la société mène actuellement des essais cliniques pour tester l'efficacité du système dans le traitement de maladies telles que la maladie de Parkinson.
Il faudra cependant attendre encore des années avant que le système soit classé comme dispositif médical. À court terme, Skip envisage de faire couvrir son système par la FSA pour contribuer à faire baisser le prix pour les utilisateurs. L’augmentation de la production contribuera également à faire baisser le prix au fil du temps.
