Fabric Cryptography, une start-up spécialisée dans le matériel informatique créée par Michael Gao et Tina Ju, deux jeunes diplômés du MIT et de Stanford (et mariés), souhaite rendre omniprésentes les techniques cryptographiques modernes telles que la preuve à divulgation nulle de connaissance (qui permet de prouver des choses sans révéler exactement ce que l’on sait) et le chiffrement entièrement homomorphe (qui permet de travailler avec des données chiffrées sans les déchiffrer). Selon les cofondateurs, cela permettra d’atténuer ce qu’ils considèrent comme une tension fondamentale entre confiance et confidentialité à une époque où les entreprises collectent de plus en plus de données sur les consommateurs, mais sont de plus en plus incapables de protéger ces données.
Pour le prouver, l’équipe a développé une puce personnalisée basée sur RISC-V, optimisée pour exécuter les algorithmes nécessaires à l’établissement de preuves à connaissance nulle et à l’activation d’un chiffrement entièrement homomorphe. Fabric appelle cela une « unité de traitement vérifiable » (VPU). Selon l’équipe, le matériel existant est tout simplement trop lent pour rendre omniprésentes des choses comme le chiffrement entièrement homomorphe, il faut donc des puces personnalisées pour y parvenir.
Plusieurs VC soutiennent désormais également cette idée, Blockchain Capital et 1kx étant les chefs de file de la levée de fonds de série A de 33 millions de dollars de la société. Offchain Labs, Polygon et Matter Labs ont également participé à cette levée. Cette levée de fonds fait suite à une levée de fonds de 6 millions de dollars menée par Metaplanet avec la participation d'entreprises comme Inflection et Liquid2 Ventures.
Le fait qu’il y ait ici plusieurs investisseurs en crypto-monnaies qui investissent dans la cryptographie n’est pas une coïncidence. « Nous ne pourrions pas être plus heureux de nous associer à Fabric dans sa mission d’accélérer toutes les opérations cryptographiques avec le premier VPU au monde pour contribuer à créer un monde où la confidentialité et la vérifiabilité sont des composantes non négociables de tous les systèmes numériques », a déclaré Yuan Han Li, un investisseur chez Blockchain Capital.
Bien que Fabric ait pour cible les entreprises, le marché qui a le plus besoin de sa solution est celui de la blockchain, c'est pourquoi sa puce de première génération se concentrera sur les preuves à connaissance nulle.
« Avec les preuves à connaissance nulle et le chiffrement entièrement homomorphe, cela commence vraiment à ressembler à l’IA des années 2010, avec une demande de calcul en augmentation exponentielle », m’a dit Gao. « On peut dire que même si tout le monde ne comprend pas ce que c’est, c’est déjà de plus en plus omniprésent dans l’espace crypto. Et nous pensons que cela va au-delà de la crypto. Cela va vers la cryptographie omniprésente dans l’entreprise. Nous avons donc réalisé qu’il s’agissait vraiment d’un moment courant, et que le matériel pourrait être l’accélérateur final qui le pousserait au-delà et permettrait aux cryptographes de réaliser leurs rêves. C’est pourquoi Tina et moi avons fait équipe et avons créé cette entreprise. »
Fabric affirme avoir déjà reçu « des dizaines de millions de dollars de précommandes ».
Les entreprises ne veulent pas non plus avoir à gérer « la boue toxique des données des utilisateurs », a noté Ju, car dans la plupart des cas, cela représente un handicap. Donc, si elles peuvent conserver ces données cryptées, même pendant leur utilisation, ou même ne pas avoir à les obtenir et échanger uniquement ce qui est nécessaire grâce à des preuves à connaissance nulle, c'est un énorme avantage pour elles.
Gao n'est pas étranger aux startups matérielles ambitieuses. Il a précédemment cofondé la startup d'IA photonique Luminous Computing. Il a ensuite également cofondé la startup de puces de minage Bitcoin Katana en 2021 et en est devenu le PDG en 2022. Katana a été rebaptisée Fabric Systems. Fabric Systems est aujourd'hui disparu, mais une partie de son ADN semble perdurer dans Fabric Cryptography.
L'expérience du couple chez Luminous a peut-être été un signal d'alarme. « Nous étions tous les deux déçus par le fait que, malgré mon enthousiasme personnel pour les grands modèles de langage et malgré le vaste potentiel de l'IA en général, nous étions tous les deux déçus par le fait que nous n'avions pas accès à des modèles de langage de grande taille. […]« Le moyen le plus pratique de commercialiser l’informatique photonique semblait être des machines d’IA géantes pour les publicités ciblées sur les réseaux sociaux — un cas d’utilisation qui me faisait à peine sortir du lit le matin », a déclaré Gao.
Fabric est sur le point de produire ses premières puces et l'entreprise prévoit d'utiliser ces nouveaux fonds pour développer la prochaine génération de ses puces et faire évoluer ses équipes de logiciels et de cryptographie. À long terme, Fabric espère intégrer ses puces dans les centres de données des entreprises et peut-être même les vendre aux clouds hyperscale.
