L’avenir sera électrique, mais dans les airs et sur l’eau, cette transition s’avère plus difficile que sur terre. Candela a fait un grand pas en avant vers l’électrification des institutions traditionnellement alimentées au gaz comme les ferries avec son P-12, un hydroptère actuellement en production qui pourrait rendre les navires à passagers plus propres et plus silencieux.
La société vient de prendre l’engin (du nom de sa longueur de 12 mètres, soit environ 39 pieds) pour son premier « vol » à Stockholm après avoir annoncé son développement plus tôt cette année, ainsi qu’un financement important.
Les bateaux de Candela font partie d’une nouvelle vague d’embarcations qui ressemblent de plus en plus aux avions, utilisant une « aile » sous-marine pour produire une portance plutôt que de simplement pousser une proue en forme de V dans l’eau. La startup Navier s’intéresse aux mêmes catégories de bateaux à passagers de taille moyenne, tandis que Boundary Layer vise à conquérir une partie du marché du Jet Ski (et éventuellement du fret).
Bien que les hydroptères ne soient en aucun cas un concept nouveau, la dernière génération s’inspire des avions de combat et d’autres avions de haute technologie qui confient le contrôle de stabilité à des systèmes automatisés. Un pilote ne peut pas ajuster ses ailerons 100 fois par seconde pour maintenir son chasseur stable – une surveillance et des changements aussi minutieux sont gérés automatiquement.
De même dans les bateaux à hydroptères comme celui de Candela, qui ajustent l’angle d’attaque de l’aile sous-marine à ce rythme, répondant constamment aux turbulences, aux changements de poids et à l’équilibre. Le résultat est un véhicule incroyablement stable, entièrement piloté par fil. (En fait, ils génèrent si peu de turbulences dans l’eau qu’ils sont autorisés à contourner les restrictions de vitesse mises en place à certains endroits pour éviter les dommages causés par les vagues. Pas de sillage ? Pas de problème.)
J’ai eu la chance de piloter et de conduire un C-8 plus petit à Elliott Bay à Seattle plus tôt cette année et c’est à la fois similaire et différent de conduire un bateau ordinaire. Au-delà d’une certaine vitesse, il y a une séquence de « décollage » automatisée qui l’amène à la vitesse de l’hydroptère, réduisant considérablement la résistance à l’eau et augmentant l’efficacité à mesure que la coque sort entièrement de l’eau. J’avais peur que ce soit difficile à manœuvrer là-haut mais ce n’était pas différent d’un bateau classique, sauf qu’on est un peu sur échasses.
L’embarcation de loisirs P-8 de Candela à Seattle. Crédits images : Candéla
Le P-12 est la suite institutionnelle du bateau de plaisance du P-8. Conçu pour accueillir jusqu’à 30 personnes, il est destiné à remplacer ou à compléter les plus grands ferries alimentés principalement par des moteurs ou des générateurs diesel. Ces énormes embarcations, souvent vieilles de plusieurs décennies, sont fiables et puissantes (les ferries de Seattle embarquent sans problème des centaines de voitures et de personnes à bord) mais consomment bien sûr d’énormes quantités de carburant et polluent les eaux qu’ils voyagent. Les petits ferries et bateaux-taxis fonctionnent à la limite de la rentabilité en raison du coût du carburant et de l’entretien.
Ces embarcations contribuent à environ 3 à 4 % du CO mondial2 émissions, mais ce nombre devrait augmenter, peut-être plus que doubler d’ici le milieu du siècle, selon une étude de l’UE. Et bien entendu, leurs effets sur les cours d’eau et les animaux qui y vivent sont proportionnellement plus importants.
Gros plan sur les jambes de force de l’hydroptère du Candela P-12 : l’aile est sous l’eau. Crédits images : Candéla
Le P-12 est destiné à remplacer les petits ferries, bien entendu, ne pouvant pas accueillir de voitures. Mais avec une vitesse maximale de 30 nœuds et une autonomie allant jusqu’à 100 km (environ 62 milles), les navires pourraient facilement emprunter de nombreux itinéraires piétonniers. Certaines villes – comme Stockholm, ville natale de l’entreprise – ont déjà adopté le passage aux bateaux électriques, à la fois par obligation de soutenir les énergies propres et, à terme, pour économiser de l’argent.
La version de production de la navette de 30 places du P-12 (elle est également disponible dans une version de luxe avec deux fois moins de sièges et une édition privée ultra-luxueuse) coûte 1,7 million de dollars – ce n’est pas une monnaie de poche selon aucune estimation, mais tout à fait abordable pour un véhicule de tourisme de cette taille.
À cela s’ajoutent les économies de carburant (Candela estime le coût d’alimentation des bateaux à 10 % de celui d’un navire carburant équivalent), un niveau de maintenance généralement moindre et le fait que le tout peut être piloté par une seule personne au lieu de trois ou quatre… et le P-12 commence à ressembler à un investissement plutôt intelligent.
Candela affirme que les économies globales s’élèvent à environ 50 % « par passager-kilomètre », ce qui laisse une marge considérablement plus grande pour les opérations, les bénéfices et le réinvestissement.
Crédits images : Candéla
« Nous n’offrons pas seulement une alternative électrique plus rapide et plus confortable aux navires propulsés par des combustibles fossiles », a déclaré Erik Eklund de Candela dans un communiqué de presse. « Nous permettons aux opérateurs de passer à des navires durables, rentables et rentables, une étape cruciale vers des océans et des lacs propres. »
Navier a récemment visité de nombreuses villes côtières pour présenter un discours très similaire, et divers opérateurs et responsables municipaux sont impressionnés par la direction prise par les choses. Ce n’est pas aussi simple que de simplement débourser de l’argent – ces choses prennent du temps, et les bateaux en service peuvent encore avoir encore des années sur l’eau – mais cela constitue une prochaine étape réaliste qui n’est pas simplement un autre navire gourmand en essence qui aurait sa place il y a 50 ans.
Bien que les deux sociétés soient nominalement concurrentes, il est tout simplement impossible que deux startups relativement petites puissent répondre ensemble à la demande mondiale de motomarines électriques. Elles ressemblent donc davantage à des rivaux amicaux travaillant pour une bonne cause.
Pendant ce temps, l’électrification arrive pour le transport maritime international et les petits bateaux également – même en convertissant ce vieux canot dans le garage si vous avez 20 000 $. Un avenir plus calme et plus propre sur l’eau est en route.
