Là où les camions de livraison et les avions-cargos grandeur nature n’ont pas beaucoup de sens, les drones prolifèrent – ils ne livreront peut-être jamais votre burrito, mais pourraient bientôt être indispensables pour transporter des médicaments et des fournitures d’urgence. La société australienne de logistique de drones Swoop Aero célèbre de nouvelles étapes et un financement alors qu’elle prévoit son expansion sur davantage de marchés.
Swoop assure le transport et la livraison de matériel médical – des médicaments ainsi que des éléments tels que des échantillons pour les laboratoires – dans le sud du Malawi, en RD Congo et dans d’autres endroits au cours des trois dernières années, et a récemment livré son millionième article et effectué son 20 000e vol.
Ce succès a conduit l’USAID à octroyer 1,5 million de dollars à Swoop, ce qui alimentera en partie l’expansion de l’entreprise dans le reste du pays. Cela s’ajoute à un ajout de 10 millions de dollars qui vient d’être annoncé – du retardataire Levitate Capital – à sa série B de 16 millions de dollars du début de cette année.
Le PDG Eric Peck a déclaré à TechCrunch que la société s’est formée lorsque lui, ancien officier de l’armée de l’air, a rencontré son co-fondateur, un roboticien, et ils se sont tous deux demandé si les avions autonomes pouvaient réellement trouver un rôle dans le monde logistique complexe d’aujourd’hui. De toute évidence, la réponse était oui, mais le segment qu’ils ont trouvé pratique n’était pas le segment urbain.
« L’idée fausse est que nous allons remplacer chaque camion et voiture – ce dont il s’agit en fait, c’est l’intégration du transport aérien dans l’infrastructure logistique qui existe actuellement », a déclaré Peck. Pour un fournisseur de livraison typique desservant une vaste zone, « si nous faisons leurs 30 endroits les plus difficiles à atteindre, nous pouvons réduire de moitié les kilomètres de route qu’ils doivent parcourir ».
Ils ont fini par concevoir et construire leur propre avion à partir de zéro : un drone électrique de taille moyenne qui peut parcourir jusqu’à 100 miles avec une charge utile de 10 livres, atterrir verticalement et utilise des pièces si facilement interchangeables qu’il peut être converti d’une cargaison à une embarcation scientifique ou de sauvetage en quelques minutes. Ils sont également tous alimentés par de l’énergie hors réseau : l’énergie solaire et tout ce qui peut être installé à un endroit donné.
Vue éclatée d’un drone Swoop montrant ses pièces modulaires.
La stratégie de Swoop est d’établir une présence au sol et de mettre en ligne un certain nombre d’avions pour répondre à un besoin très spécifique. « Si vous êtes le ministre d’un pays, que ce soit l’Autriche ou le Malawi, vous dites ‘nous voulons pouvoir faire 300 livraisons hautement prioritaires par mois’. Notre objectif est d’atteindre un niveau de coût, mais aussi de multiplier par 10 le niveau de service fourni. Comme un hôpital qui reçoit un ramassage une fois par mois, nous le ferions tous les jours. Cela peut avoir un impact énorme », a déclaré Peck.
Une fois qu’ils sont en opération régulière, l’entreprise peut étendre la flotte et diversifier ses clients et son service. Il s’avère qu’il existe une forte demande latente pour des éléments tels que l’inspection des lignes électriques, la cartographie et la surveillance, le suivi des incendies de forêt et l’intervention en cas de catastrophe. Souvent, quelque chose pour lequel vous devez affréter un vol en hélicoptère peut généralement être fait pour une infime partie du prix par un drone.
L’entreprise a appris au fur et à mesure de sa croissance : l’avion lui-même a traversé cinq générations en les observant en cours d’utilisation et en recevant les commentaires des clients. Et il n’est pas du tout évident de savoir exactement comment construire une filiale de drones de partenariat public-privé à la pointe de la technologie, alimentée par des énergies renouvelables, dans n’importe quel pays, et encore moins dans une douzaine d’entre eux à travers le monde.
Crédits image : Swoop Aéro
«Il y a beaucoup d’apprentissage à faire dans la façon dont vous déployez réellement un point logistique de drones. Le capital s’est concentré sur la R&D, l’apprentissage du déploiement à grande échelle, la fabrication de l’avion à grande échelle », a expliqué Peck.
Ils sont arrivés à une répartition à 80/20 entre l’exploitation de leurs propres réseaux et la location de l’avion à d’autres opérateurs. Ils ont appris à réduire les coûts là où c’était nécessaire – les zones d’atterrissage sont « généralement un gros code QR au sol maintenu avec des sacs de sable » et pouvoir recharger et réutiliser les avions rapidement et à moindre coût a été la clé, d’où la construction modulaire.
L’entreprise travaille maintenant avec divers partenaires, privés et gouvernementaux, pour se développer. Peck a déclaré qu’ils prévoyaient de lever un nouveau tour de table de 40 millions de dollars pour construire dix nouveaux réseaux, y compris aux États-Unis, où la réglementation est stricte. Le plan consistera à fournir la technologie aux acteurs existants (pensez à UPS et aux entreprises spécialisées dans le transport médical, etc.), mais il est clair que les besoins des pays du monde entier sont fondamentalement similaires.
Certes, quelques États seraient heureux de l’aide pour la surveillance des incendies de forêt et l’inspection des infrastructures. Enfer, avec de grands Blancs de retour en Nouvelle-Angleterre, ils voudront peut-être profiter des services de patrouille de requins de Swoop.
